Die Zitadelle des Autarchen

rückten über buntgekleidete Leichen und tote Renner vorwärts.
    Mit jedem Schritt verliert der Sieger im Krieg. Während das Schachbrett Boden gewonnen hatte, kehrte uns freilich das führende Karree die Seite zu, woraufhin zu meiner Überraschung der Befehl zum Aufsitzen, Aufstellen und Angriff kam. Zwar trabten wir zunächst noch, fielen aber rasch in Galopp, während die blechernen Hälse aller Hörner zum Sturm bliesen. Bald jagten wir übers Feld, daß es uns fast die Haut vom Gesicht riß.
    Wenn die Cherkajer leicht bewaffnet waren, so wir erst recht. Dennoch war der Bann unseres Angriffs fesselnder als der Zauber unserer lallenden wilden Verbündeten. Das Feuer unsrer Waffen wütete in den fernen feindlichen Reihen wie eine Sichel im Kornfeld. Ich peitschte den Schecken mit den Zügelenden an, um nicht abgehängt zu werden von meinen Hintermännern, deren dröhnende Hufe mir dicht folgten. Dennoch fiel ich immer weiter zurück. Ich sah, wie auch Daria mit wehendem Feuerhaar, einen Contus in der Hand und einen Säbel in der andren schwingend, weißer im Gesicht als die schäumenden Flanken ihres Renners, an mir vorüberschoß. Da ich erlebt hatte, wie’s den Cherkajern ergangen war, spornte ich meinen Schecken noch heftiger an, damit sie nicht ums Leben käme, obschon bei diesem Gedanken durch meine Lippen Thecla lachte.
    Ein Renner bewegt sich nicht wie ein gewöhnliches Tier – er gleitet dahin wie ein Pfeil. Wie auf eine Mauer trafen wir auf den Geschosshagel der Ascier, von denen uns noch eine halbe Meile trennte. Im nächsten Moment waren wir mitten unter ihnen, und die Beine unsrer Renner waren blutig bis zum Knie. Das Karree, das so massiv wie ein Mauerstein gewirkt hatte, wurde zu einem Gewühl aus wilden Soldaten mit großen Schilden und geschorenen Köpfen – Soldaten, die sich vor Eifer nicht selten gegenseitig umbrachten.
    Das Kämpfen ist bestenfalls eine idiotische Sache; aber man kann manches dabei lernen. So erfährt man zuerst, daß die Zahlen nur in zeitlicher Hinsicht von Belang sind. Beim unmittelbaren Kampf schlägt sich stets einer gegen einen oder zwei. In diesem Gefecht hatten wir aufgrund unsrer Renner die Oberhand – nicht nur dank ihrer Höhe und ihres Gewichts, sondern auch weil sie bissen und mit ihren Vorderbeinen ausschlugen, und zwar kräftiger als ein Mensch, abgesehen von Baldanders, das mit einem Streitkolben vermocht hätte.
    Feuer riß meinen Contus entzwei. Ich ließ ihn fallen, tötete aber unentwegt weiter mit dem Säbel, den ich bald links, bald rechts und wieder links niederfahren ließ, ohne daß ich auf mein Bein geachtet hätte, das der Schuß aufgerissen hatte.
    Schon hatte ich wohl ein halbes Dutzend Ascier niedergemetzelt, als mir auffiel, daß sie alle gleich aussahen. Natürlich hatten sie nicht alle das gleiche Gesicht (wie’s bei den Männern einiger Einheiten unsres eigenen Heers, die sich freilich näher als Brüder stehen, der Fall ist), aber die Unterschiede wirkten rein zufällig und belanglos. Mir war das bei unsren Gefangenen aufgefallen, als wir die stählerne Kutsche zurückeroberten, obwohl ich das gar nicht richtig registriert hatte. Mitten im wütenden Schlachtgetümmel sprang es mir förmlich in die Augen, denn es schien Teil dieses wütenden Wahnsinns zu sein. Die tollen Gestalten waren männlichen und weiblichen Geschlechts: die Frauen hatten einen kleinen, aber hängenden Busen und waren um einen halben Kopf kleiner, unterschieden sich aber ansonsten nicht. Alle hatten große, grimmig funkelnde Augen, fast bis zur Kopfhaut zurückgestutzte Haare, ein hageres Gesicht und vorstehende Zähne im brüllenden Mund.
    Wir kämpften uns frei wie die Cherkajer; das Karree war angeschlagen, aber nicht niedergemacht. Während wir unseren Tieren eine Verschnaufpause einräumten, ordnete es sich wieder und setzte die leichten, glänzenden Schilde an die vorderen Reihen. Ein Speerwerfer brach aus der Linie aus und lief, die Waffe schwenkend, zu uns heran. Zunächst hielt ich das lediglich für eine prahlerische Drohgebärde; als er näher kam, wußte ich (denn kein normaler Mensch rennt so schnell wie ein Streitroß), daß er sich ergeben wollte. Als er uns schließlich fast erreicht hatte, feuerte er, und ein Kavallerist schoß ihn nieder. In seinen letzten Zuckungen schleuderte er seinen glänzenden Speer empor; ich erinnere mich noch genau, wie er zum dunkelblauen Himmel geflogen ist.
    Guasacht trottete herbei. »Blutest schlimm. Kannst die nächste