Dieu et nous seuls pouvons

d’une phalange de l’auriculaire et de deux de
l’annulaire.
    Dehors, le vent se mit à souffler en
bourrasques, s’engouffrant dans les cheminées en hurlant comme un drac pris au
piège. Casimir rajouta des bûches dans l’âtre. Hippolyte but une gorgée de sa
tisane d’orties avant de poursuivre sa tirade sur la loi de 1872 qui avait
supprimé l’échafaud et contraint les exécuteurs à opérer au ras du sol.
    — Je me rappelle m’être
dit : « C’est le début de la fin. » Car tout de même, Anatole,
l’échafaud est le symbole même de l’exemplarité. Et l’exemplarité est
inséparable de la réclame. On dirait qu’ils ont honte de leurs condamnations et
qu’ils s’efforcent de décourager les gens de venir voir. Prends par exemple
l’heure inouïe à laquelle ils te font couper demain. 7 heures du matin !
Pourquoi pas minuit, tant qu’ils y sont, comme des assassins ?
    — Vous ne croyez pas si bien
dire. Des rumeurs circulent à la chancellerie depuis quelque temps : il
est question d’interdire le public et d’exécuter à l’intérieur de la prison,
dans la cour.
    Hippolyte ouvrit des yeux ronds.
    — Tant d’irresponsabilité me
confond. Hélas, le pire reste à venir, si cet olibrius de Fallières est élu.
    — Je sais, je sais, dit
sombrement Anatole.
    Armand Fallières était un
abolitionniste résolu. Tout comme l’avait été Victor Hugo, la bête noire
d’Hippolyte. A la mort du poète, en 1885, lors de la messe célébrée à sa
mémoire en l’église Saint-Laurent, Hippolyte était venu habillé de rouge. Après
avoir outrageusement ricané durant l’oraison, il était parti avant la fin sans
oublier de faire résonner ses bottes ferrées sur le dallage. Les journaux
avaient fustigé son attitude. Casimir avait découpé les articles et les avaient
collés dans le registre prévu à cet effet. On ne jetait vraiment rien chez les
Pibrac.
    Anatole roulait sa énième cigarette
de la journée en se disant une fois de plus qu’il fumait trop quand Hippolyte
lança, sans préambule :
    — J’ai une faveur à te
demander. Mais je tiens à ce que tu saches que si tu la refuses, je ne t’en
tiendrai aucunement rancœur.
    — Je vous écoute.
    — Je voudrais t’assister
demain.
    Exécuteur en chef des arrêts
criminels, Anatole avait le pouvoir d’embaucher qui bon lui semblait. Bien que
l’idée lui déplût (il pressentait des complications), il accepta, n’ayant pas
le cœur de contrarier le seul ami que son père eût jamais. De plus, Hippolyte
était une véritable légende vivante de ce monde très exclusif des soixante-cinq
familles d’exécuteurs et lui en imposait depuis toujours.
     
    *
     
    Une aube grise et fraîche se levait
sur Bellerocaille lorsque Casimir gara le landau devant l’ancienne prévôté au
fronton de laquelle le blason de pierre des Boutefeux cohabitait avec le
drapeau tricolore. Un détachement du 122 e d’infanterie les
attendait, les armes en faisceaux le long du mur.
    Anatole récupéra la guillotine dans
la remise et ses aides entreprirent de la monter au centre de la place du Trou.
Les premiers curieux apparurent, emmitouflés dans des manteaux, leur
respiration fumant dans l’air froid.
    Pendant ce temps, Hippolyte était
resté dans le landau et Casimir l’avait conduit rue du Dragon où la boutique de
Léon venait d’ouvrir. Sa boiteuse de bru assistée de la bonne montagnole
servait les premiers clients.
    — Bonjour, Hortense, je viens
chercher Saturnin. Bonjour, petite, ajouta-t-il à la bonne qui rougit.
    Il nota l’empressement de sa
belle-fille à l’escamoter au public en le faisant entrer dans
l’arrière-boutique où déjeunaient les enfants et la veuve Émilie Bouzouc qui se
signa. Hippolyte l’ignora et sourit à Saturnin qui délaissa son bol de café au
lait pour venir l’embrasser.
    — Termine de déjeuner, nous ne
sommes pas en retard.
    — Pensez-vous vraiment,
beau-papa, que ce soit un spectacle pour un enfant de son âge ? ne put
s’empêcher de dire Hortense.
    — Vous oubliez qu’il n’est pas
n’importe quel enfant, c’est un Pibrac. Le Huitième ! Et puis c’est sans
doute la première et la dernière fois qu’il me verra officier.
    Hortense cessa de tripoter la croix
d’or qu’elle portait au cou.
    — Vous allez participer à
l’exécution ?
    — Pourquoi prends-tu cet air
niais ? N’ont-ils pas trucidé mon fils, mon petit-fils et ma
belle-fille ? Sans