Dimension 12

Sir? Wir starten in siebzehn Minuten.«
    »Danke, alles bestens. Ich kann’s kaum mehr erwarten, endlich anzukommen. Was meinen Sie, wie lange wird es dauern?«
    »Bedaure. Darüber darf ich keine Auskunft geben. Aber ich wünsche Euch eine angenehme Reise, und sollte es Euch an irgend etwas mangeln, versäumt nicht, nach mir zu rufen.«
    Hollinrede schmunzelte über die altmodische Ausdrucksweise. »Keine Angst, ich versäume es nicht. Vielen Dank.« Er verdunkelte die Tür und setzte sich wieder hin.
    Punkt 12.00 Uhr begannen die Antriebsmotoren der »Sternsteiger« zu dröhnen. Das hellgrüne Licht über Hollinredes Kabinentür loderte kurz auf und machte so auf den bevorstehenden Start aufmerksam. Er legte sich auf die Beschleunigungscouch und wartete.
    Im nächsten Augenblick erfolgte der Stoß des Aufstieges. Dann aber begannen die Schwerkraftschirme zu wirken und die Gravitationsbeschleunigung nahm soweit ab, daß Hollinrede sich wieder wohl fühlte. Er verstellte die Couch, um aus dem Bullauge zu blicken.
    Die Welt Niprion versank rasend schnell im Hintergrund. Schon war sie nichts mehr als ein gefleckter grau-goldener Ball, der verschwommen in einer atmosphärischen Wolke schwamm. Der aufragende Metallbau des Hotels war nicht mehr zu sehen.
    Irgendwo auf Niprion wurden die Atome, die einstmals den Prüfling Derveran Marti ausgemacht hatten, als Plasmazufuhr an eine Turbine verfüttert oder in einem Reaktor verheizt.
    Hollinredes Gedanken verweilten bei der bevorstehenden Prüfung. Im Grunde genommen wußte er wenig darüber. Trotzdem hatte er einen Menschen getötet, um zu dieser Prüfung antreten zu können. Er wußte, daß in der gesamten Galaxis nach Kandidaten für die alle fünf Jahre stattfindende Prüfung geforscht wurde. Die Welt, auf der diese Prüfung stattfand, war nur als Welt der Tausend Farben bekannt. Wo sie sich befand, blieb der Öffentlichkeit verborgen.
    Niemand wußte, worin die Prüfung bestand, denn noch nie war ein erfolgreicher Prüfling von der Welt der Tausend Farben zurückgekehrt. Durchgefallene Prüflinge kamen manchmal wieder, aber vorher war jede Erinnerung an den Planeten sorgfältig aus ihrem Gedächtnis gelöscht worden.
    Die Art der Prüfung war unbekannt, ihr Lohn unvorstellbar. Ganz allgemein wußte man nur, daß dem erfolgreichen Prüfling die höchste Seligkeit winkte. Er kehrte weder in seine Heimatwelt zurück, noch verspürte er danach Verlangen.
    Natürlich taten viele Menschen die Chance der Prüfung achselzuckend und gelangweilt ab. Aber Millionen und Milliarden im ganzen Milchstraßenbereich drängten sich zur Vorbereitung. Und alle fünf Jahre wurden sechs bis sieben Kandidaten auserkoren.
    Jolvar Hollinrede war überzeugt, die Prüfung zu bestehen, aber bei der Vorbereitung hatte er dreimal versagt und war deshalb endgültig von jeder weiteren Kandidatur ausgeschlossen. Die Vorbereitung war einfach; sie bestand in einer genauen Durchleuchtung der Seele. Zum Schluß flammte dann im Schaltbrett JA oder NEIN auf.
    Bei einem JA wurden die Gedanken des Kandidaten weiter gesiebt, bis die Nachricht durch die Milchstraße strahlte, daß die Bewerber für die kommende Prüfung feststünden.
    Mürrisch starrte Hollinrede in den schwarzen Weltraum hinaus. Seiner Meinung nach war er zu Unrecht abgelehnt worden. Ihn reizte der unbekannte Lohn, den die bestandene Prüfung verhieß, und er war verbittert, ihn für immer verwirkt zu haben. Als ihm der Prüfling Derveran Marti zufällig über den Weg lief, hatte Hollinrede daher seine einmalige Chance sofort erkannt und genützt.
    Und jetzt befand er sich auf der Anreise.
    Er war überzeugt, daß man ihn antreten lassen würde, selbst wenn er als Eindringling erkannt werden sollte. Durfte er aber mitmachen, dann hatte er schon so gut wie gewonnen. Bisher war ihm noch jede Aufgabe geglückt. Es bestand kein Grund, weshalb er ausgerechnet hier versagen sollte.
    Unter der Maske des Derveran Marti spannte sich Hollinredes Gesicht nervös. Er träumte von der bestandenen Prüfung, die ihn von den langen Jahren der Mühe und Plage befreien würde.
    Die Stimme an der Tür sagte: »Wir sind da, Prüfling Derveran. Bitte öffnen Sie.«
    Brummend erhob sich Hollinrede von der Couch und riß die Tür auf. Drei schwarzgesichtige Raumfahrer standen vor ihm.
    »Wo sind wir?« fragte er nervös. »Ist die Reise schon beendet?«
    »Wir bringen Sie zum Prüfungsplaneten, Sir«, erklärte einer der Raumfahrer. »Die ›Sternsteiger‹ bleiben