Dissolution

intestins du pauvre Simon. Et dans le reste d’hydromel
chaud sur sa table de nuit.
    — Comment s’y est-on pris ? À quel moment a-t-on
commis cette vilenie ?
    — Ce matin, sans doute. Les symptômes se déclarent très
vite. Je m’en veux… Si seulement Alice ou moi-même étions demeurés avec lui
tout le temps… » Il se passa la main sur le front.
    « Vous ne pouviez pas prévoir ce qui est arrivé. À part
vous deux, qui d’autre est resté seul avec lui ?
    — Le frère Gabriel lui a rendu visite tard hier soir, après
votre départ, et une nouvelle fois ce matin. Comme il était très bouleversé, je
lui ai donné la permission de prier près de lui. L’abbé et l’économe sont venus
un peu plus tard.
    — Je savais en effet qu’ils devaient passer.
    — Et ce matin, quand je suis venu voir comment il allait,
j’ai trouvé le prieur Mortimus à son chevet.
    — Le prieur ?
    — Il était debout près du lit, le regard fixé sur le
malade, la mine anxieuse. J’ai cru que les effets produits par son dur
traitement le tracassaient. » Il serra les lèvres. « Le suc de la
belladone a un goût sucré et son parfum est trop léger pour qu’on puisse le
détecter dans l’hydromel.
    — On l’utilise comme remède pour certains maux, n’est-ce
pas ?
    — À petites doses, elle soulage la constipation, et on s’en
sert aussi dans d’autres traitements. J’en garde dans mon dispensaire, car je
la prescris souvent. Un grand nombre de moines en prennent. Ses propriétés sont
bien connues. »
    Je réfléchis quelques instants.
    « Hier soir, Simon avait commencé à me révéler quelque
chose. Il disait que la mort du commissaire Singleton n’était pas la première. J’avais
l’intention de le questionner à nouveau là-dessus à son réveil. » Je fixai
sur le moine un regard pénétrant. « Avez-vous, vous ou Alice, rapporté ses
propos à quelqu’un ?
    — Moi non, et sûrement pas Alice. Mais il a pu délirer
devant ses autres visiteurs.
    — L’un d’entre eux a décidé qu’il fallait lui fermer la
bouche. »
    Il se mordit les lèvres et hocha vigoureusement la tête.
    « Pauvre enfant ! Et je n’ai pu qu’imaginer qu’il
se moquait de moi ! m’exclamai-je.
    — Les apparences sont presque toujours trompeuses.
    — Ici surtout. Dites-moi, mon frère, pourquoi est-ce à
moi que vous avez parlé, au lieu de courir directement chez l’abbé ? »
    Il me fixa d’un air lugubre.
    « Parce que l’abbé était l’un de ses visiteurs. Vous détenez
l’autorité, messire Shardlake, et je crois que vous cherchez la vérité, même si
je soupçonne fortement que nous risquons de ne pas être d’accord en matière de
religion. »
    J’opinai du chef.
    « Pour le moment, je vous demande de garder secret ce
que vous m’avez confié. Je dois réfléchir posément à la manière de procéder. »
Je le regardai, cherchant à voir comment il accueillait des ordres venant de
moi, mais il hocha seulement la tête avec lassitude. Il fixa ma jambe encroûtée
de boue séchée.
    « Vous avez eu un accident ?
    — Je suis tombé dans le marécage. Mais j’ai réussi à m’en
extirper.
    — Le terrain n’est pas du tout sûr, là-bas.
    — Je crains qu’ici aucun terrain ne soit sûr sous mes
pas… Rentrons, si nous ne voulons pas attraper la fièvre ! » J’ouvris
la marche. « N’est-il pas étrange qu’on ait abouti à cette découverte
parce que j’ai cru à tort qu’il se moquait de moi ?
    — En tout cas, le prieur ne pourra plus affirmer que
Simon est, sans doute aucun, en enfer.
    — Oui. Je pense que cela risque de le décevoir. »
Sauf s’il est le meurtrier, songeai-je, auquel cas il le sait déjà. Je serrai
les dents. Si je n’avais pas permis à Alice et au frère Guy de me dissuader de
parler à Simon la veille, non seulement j’aurais recueilli toutes ses
révélations, non seulement celles-ci auraient pu me mener jusqu’à l’assassin de
Singleton, mais le malheureux aurait toujours été en vie. Maintenant, je devais
enquêter sur deux meurtres. Et si Singleton n’était pas la première victime, comme
l’avait marmonné le pauvre novice dans son délire, alors il y en avait trois.

14
    J ’avais
espéré me rendre à Scarsea cet après-midi-là, mais il était désormais trop tard.
Dans les derniers feux du soleil couchant, je retraversai péniblement l’enceinte
enneigée du monastère en direction de la maison