Don Juan de Tolède, mousquetaire du Roi

dernier lever de rideau.
    Bonne nuit, Sire, dormez en paix. »

Chapitre six
    Après la pièce
    Échappée
    Que le roi se couche, que d’Artagnan aille souper en compagnie du cardinal, (Son Éminence tient à être informé de l’évolution du récit, étape par étape, ainsi que des réactions successives du jeune roi, en pleine transformation), que le château de Saint-Germain veille sous les lustres ou qu’il dorme à poings fermés, tous feux éteints, la nuit nous appartient, encore une fois.
     
    Nous retrouverons cette nouvelle compagnie de la dernière chance demain, dans la matinée, dès que d’Artagnan voudra bien rejoindre la chambre de Sa Majesté le roi, mais en attendant ce rendez-vous, rendons-nous à Paris et suivons l’un des cavaliers de cette troupe.
    Car la troupe s’est séparée d’un de ses membres. Et ce membre, c’est Edmond de Villefranche. L’initiative vient de d’Artagnan qui voulut diriger le gentilhomme vers une nouvelle piste. Ce conseil d’orientation, au demeurant, tomba à point nommé : il offrait un prétexte au maître d’Hercule pour faire cavalier seul.
    En effet, avant d’obéir à l’ordre donné par son capitaine, Edmond de Villefranche va prendre un chemin de traverse. Il part à brides avalées.
    Quand il arrive, la maison est encore allumée. On ne dort pas. Il doit être là.
    Edmond descend de cheval, frappe à la porte.
    C’est son épouse qui l’accueille, une belle femme aux cheveux blonds, les joues parsemées de taches de rousseur.
    — Vous, Edmond ! Mais je vous en prie, entrez.
    Cette femme, c’est l’épouse du tourmenteur, cette maison, c’est la retraite du bourreau de la Ville, maître Hackard de La Hache.
    Bonne nuit, les enfants
    Les enfants allaient se coucher, mais ils ont entendu du bruit. Un visiteur. Qui cela peut-il bien être ? La porte de leur chambre n’étant pas fermée, ils profitent de la lumière de la pièce voisine pour s’endormir, rassurés : ils ont peur du noir. Ils se lèvent, discrètement, marchant tous quatre, les trois filles et le garçon, à tâtons, sur la pointe des pieds, en file indienne, par ordre de naissance.
    Ils traversent le couloir, poussent légèrement la porte entrebâillée, sans faire de bruit.
    C’est lui !
    Plus la peine de se cacher, ils poussent en grand la porte, et se jettent entre ses jambes. Edmond ! Ce beau gentilhomme qui leur inventait des histoires le soir avant de s’endormir ! Ce grand frère qui leur parlait de sa belle princesse qu’il allait épouser un jour ! Cet ami qui les faisait sauter sur ses genoux, ce mystérieux seigneur avec sa grande et belle épée toute fine et toute brillante et son beau chapeau à plume, cet invité dont ils n’avaient pas le droit de parler, à quiconque… D’ailleurs, à qui en auraient-ils parlé ? Il était parti sans dire au revoir, sans les embrasser.
    Mais le père se fâche.
    — Au lit, les enfants, il est tard, vous devriez déjà être au lit ! Edmond et moi avons à causer.
    — Vous restez ? demandent les enfants. Et grand-père, où est-il ? Il paraît qu’il voyageait avec vous…
    Le père fronce les sourcils. Une larme coule sur sa joue.
    — Grand-père ne reviendra plus. Grand-père est au ciel. Edmond vient de me l’apprendre.
    — Il est mort ? demande l’aînée.
    — Oui, répond le père sans pouvoir regarder sa fille. Faites des prières .
     
    Les enfants ne bougent plus. C’est vrai, maman ? demande le plus jeune.
    La mère prend les enfants par la main, elle va les conduire à la chambre. Ce soir, exceptionnellement, elle restera dormir près d’eux.
    Tentative de corruption d’un illustre fonctionnaire de l’État
    — Tout le mal qui est arrivé, c’est sa faute, dit le bourreau, et vous, vous me demandez de le sauver ?
    — C’est votre frère.
    Le tourmenteur baisse la tête, il tient ses mains l’une contre l’autre.
    — Mon frère ? Il nous a abandonnés.
    — Je comprends, mais vous êtes son unique espoir.
    La soupe fume sur la table. Le gentilhomme est affamé. Il accepte de prendre une assiette. Le bourreau propose du vin, mais Edmond refuse. Tant pis pour lui, se dit le dernier maître Hackard de La Hache en remplissant sa corne avant de la vider aussi sec, et d’interroger son visiteur qui plonge une cuillère de bois dans le potage.
    — Dites toujours. Comment feriez-vous ?
    — J’ai une idée. Elle vaut ce qu’elle vaut, mais elle peut réussir. Vous venez rendre visite au