Sie wies auf die in Hochglanz schimmernden Porzellanfigürchen, die fast jede horizontale Fläche oberhalb des Fußbodens bedeckten. «Ich hänge an allen von ihnen mit einer ungemein tiefgehenden Gefühlsbindung.»
Ich versicherte ihr, daß ich äußerst achtsam sein würde.
Mir voll ins Gesicht blickend, erklärte sie: «Sie erinnern mich ungemein an einen lieben, lieben abgeschiedenen Freund. Das Abendessen wird um halb sieben serviert.» Dann schloß sie sacht die Türe hinter sich.
Die anderen kultivierten Leute erwiesen sich als ein griesgrämiger Bankdirektor namens Walters, eine magere Frau in einem Pullover, die während sämtlicher Mahlzeiten intensiv in die Lektüre des Manchester Guardian versunken war, ein seriöser Jüngling mit schmutzigem Kragen und Furunkulose, und etliche alte Damen. Wir begrüßten einander mit Guten Morgen oder Guten Abend, und dann saßen wir in einer Atmosphäre drückenden Schweigens beim Essen, als warteten wir darauf, daß etwas Unanständiges passiere.
«Tut mir leid, Sie hier enden zu sehen», sagte Mr. Walters trübsinnig, als wir nach dem Abendessen allein gelassen wurden — es hatte aus irgendwelchen wäßrigen Dingern, die in dicken Porzellanschüsseln serviert wurden, bestanden.
«Ach, nicht so schlimm», erwiderte ich, um mir selber Mut zu machen. Buden gehören nun mal zur höheren Bildung. Seit meinem achtzehnten Lebensjahr hatte ich in so vielen Abarten von ihnen gehaust und war der Wohnungen anderer Leute schon so überdrüssig geworden, daß mich nicht einmal mehr Zimmer im St.-James-Palast gereizt hätten. «Sind Sie schon lange hier?»
«Seit drei Jahren. Und wenn ich die nötige Energie aufbrächte, würde ich am liebsten morgen ausziehen. Hätte zwar nicht sehr viel Sinn. Ich bin Junggeselle, müssen Sie wissen, und habe schon so ziemlich alle Unterkunftsmöglichkeiten in Hampden Cross ausprobiert. Werde mich wohl weiter hier durchfretten, bis ich tot umfalle. Dann bin ich wenigstens imstande, an Miss Ashworths Gesellschaften teilzunehmen.» Da ich ihn verdutzt ansah, fuhr er fort: «Wußten Sie denn nicht, daß Miss A. allnächtlich mit ihren verstorbenen Pensionsgästen Kontakt aufnimmt? Es ist in diesem Hause manchmal wirklich schwer zu entscheiden, wer die lebenden und wer die toten Bewohner sind. Nein, nein, mein Junge», sagte er, traurig den Kopf schüttelnd, «beherzigen Sie meinen Rat. Packen Sie erst gar nicht aus.»
Vielleicht geschah es auf diese bestürzenden Bemerkungen hin, daß ich gedankenverloren in meinem Zimmer eine kleine Katzengruppe aus Porzellan umstieß. In der Hoffnung, das Fehlen eines einzigen Zierstückes würde weiter nicht auffallen, klaubte ich die Scherben sorgfältig zusammen und barg sie in meinem Handkoffer. Im Begriff, ins Bett zu gehen, fegte ich versehentlich einen porzellanenen Seehund vom Kaminsims herunter; auch ihn sammelte ich schuldbewußt ein und steckte ihn in den Koffer. Drei Tage später fragte ich mich bereits, ob der Antagonismus, den ich in meinem Unterbewußtsein gegen Mietzimmer hegte, sich auf die Zierstücke übertrug, denn ich hatte folgende Porzellanfiguren dem Untergang geweiht: einen Hahn, ein kleines Mädchen, das die Schürze offenhielt, und einen Hund mit riesigen Augen, der seine Leine im Maul trug. Miss Ashworths Mädchen schien nichts zu bemerken, doch ich stellte fest, daß sich meine Gepäckstücke zusehends mit Porzellantrümmern füllten.
Die Feindseligkeiten zwischen Grimsdyke und mir klangen naturgemäß ab, je mehr Tage dahinstrichen. Ich glaube, wir beide hielten nach einer Gelegenheit Ausschau, die Hand ausstrecken und zugeben zu können, daß wir verdammte Narren gewesen waren. Ich hatte tatsächlich schon beschlossen, ihn aufzusuchen und ihm vorzuschlagen, unseren Hader in einer Maß Bitterem zu ertränken, als ich eines Abends in die Ordination zurückkehrte und unsere enge Diele mit Stahlrohrmöbeln, die mit rotem Plastik bespannt waren, vollgepfropft fand.
«Zum Teufel, was soll dies?» fragte ich die Männer, die mich mit der Rechnung erwarteten. «Das sieht ja aus, als wollten wir eine Cocktailbar eröffnen.»
«Mir ist weiter nichts davon bekannt, Sir. Der andere Herr Doktor hat den Auftrag gegeben, sie heute zu liefern.»
«Soso. Nun, und ich erteile Ihnen den Auftrag, das Zeug wieder wegzutragen. Und was tun Sie hier, wenn ich fragen darf?» wandte ich mich an einen düster blickenden Mann im Overall, der etwas an der Besenkammertür festschraubte.
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