Duel de dames

avait offerte
pour son sacre, et le souverain était couronné, drapé dans son manteau royal d’écarlate
frappée aux fleurs de lys. Sur une marche inférieure, à la dextre du souverain,
se tenaient le duc et la duchesse d’Orléans. En contrebas et de part et d’autre
siégeaient les Marmousets au grand complet : le gouvernement du roi. Chacun
put noter l’absence des autres princes des Fleurs de lys, le duc de Bourgogne,
son fils Jean de Nevers et le duc de Berry.
    La délégation génoise était aussi présente, impressionnée
par le décorum et la majesté des lieux. Charles avait repris la coutume de la
représentation royale de France, sa gravité et ses pompes. Il fut délibéré de
la croisade en Barbarie, augure de la Grande Croisade de Charles VI.
    La reine entendait sans écouter. Elle portait le
masque régalien que lui imposaient les circonstances.
    Derrière le masque, elle ressentait une sérénité
jubilatoire : les craintes de la veille étaient balayées. En ce jour de la
Saint-Valentin [38] ,
elle ne pensait qu’à l’homme de son cœur, et rien en ce jour ne pouvait les
atteindre. Elle songea à lui faire parvenir un valentin, ces petits billets que
les amoureux avaient pour tradition de s’échanger, mais elle y renonça, car
cette imprudence pourrait fâcher le sire de Bois-Bourdon. Un reste d’enfance
lui faisait redouter les humeurs de son ombrageux chevalier.
    On délibérait des finances, et le Grand Argentier
se leva :
    — Nous ferons, par souci d’économie, annonça
Jean de Montaigu, fondre les deux tiers de la monnaie or de notre
trésorerie aux entrées des perceptions, afin que nul n’y touche. Cet or fondu
sera employé à l’édification d’un cerf comme celui que vous voyez ici présent.
    Et il désigna de la main une statue de belle
taille, près du portail d’entrée, représentant l’emblème de Charles VI. Chacun
se souvenait que ce noble animal était apparu au roi dans sa jeunesse, dans la
forêt de Senlis, et qu’il portait au cou une médaille où était gravé : Cæsar
hoc mihi donavit, César me l’a donné. C’était prodige que ce cerf eût vécu
dans ce bois depuis tout ce temps et il en avait été si enchanté qu’il l’avait
fait graver à ses armes.
    Tous s’étaient tournés vers la statue. Un murmure
étonné courut parmi l’assemblée. Le roi sourit, par cette singulière mesure, il
voyait comment ses ministres comptaient mettre un frein à ses débours, tout en
lui rendant hommage.
    — Et pour les mêmes raisons d’épargne, poursuivit
le Grand Argentier, nous confierons à M me  la reine le tiers des
monnaies d’argent, de cuivre et objets précieux au crédit de ses enfouissements [39] .
    Isabelle acquiesça, le visage impassible. Mais
elle exultait intérieurement de cette marque de haute confiance, qui soulignait
son omnipotence. Combien elle avait été folle avec ses alarmes de la nuit !
Qui pouvait l’atteindre, qui même y songerait ?
    Alors que Montaigu se rasseyait, Olivier de Clisson
se leva.
    — Certes, cela semble bonnes mesures pour l’avenir,
mais le temps presse. Comment comptez-vous financer présentement l’imminente
croisade en Barbarie ?
    — Toutes saintes campagnes se doivent d’être
payées par sainteté, répondit Bureau de la Rivière, extirpant sa
ronde et courte taille de sa cathèdre. Notre pape Clément d’Avignon y pourvoira,
ainsi que notre clergé et nos vaillants chevaliers engagés sur leur foi. Et il
nous faudra bien augmenter la taille et la gabelle, conclut-il en se rasseyant.
    Ce ne fut plus un frémissement, mais un hourvari
qui accueillit ces propos. Les prélats présents protestaient particulièrement, car
ils avaient dû consentir des prêts pour des sommes considérables lors du
déploiement munificent de la royale chevauchée du Midi. Quant à augmenter les
impôts, on risquait des émeutes populaires à vouloir saigner plus encore le
vilain déjà exsangue.
    Philippe de Mézières déploya sa longue
silhouette de patriarche et lança à la façon d’un prédicateur : « Dieu
le veut ! » On voyait bien là qu’il avait pris son parti de la
croisade en Barbarie.
    Le calme se rétablit peu à peu. Mézières, toujours
debout, semblait ne pas en avoir fini, et chacun voulait entendre ce qu’il
avait encore à dire.
    — Dieu le veut ! répéta-t-il dans le
silence rétabli. Et nous enjoignons solennellement notre chevalerie de
renouveler les serments