Dunkel

wieder auf den langsam fließenden Verkehr hinab. Wohin, zum Teufel, konnten siebenhundert Personen verschwunden sein?
    »Verdammt, verschwinde!« Duff zielte mit dem Ziegelstück auf die Kreatur, auf die der Lichtstrahl seiner Helmlampe gefallen war. Die Ratte huschte von der schmalen Brüstung, die längs des Abwasserkanals führte, und platschte in das faulig stinkende Wasser. Sie verschwand vor ihm in der Dunkelheit.
    Duff wandte sich an seine Begleiter und sagte: »Passen Sie hier auf. Ist ein Teil des alten Kanalsystems — ein bißchen verwinkelt.«
    Der Mann unmittelbar hinter ihm rümpfte über den stickigen Geruch der Kanalisation die Nase und verfluchte seinen Boß, der sich diesen unerfreulichen kleinen Auftrag für ihn ausgedacht hatte. Es gab wachsende Sorge wegen der brüchigen Kanalisation der Großstädte, und überall wurden eilends Inspektionen durchgeführt, um zu überprüfen, ob das, was in Manchester geschehen war, auch anderswo passieren konnte. Riesige Löcher waren in den belebten Straßen der Stadt im Norden entstanden, Löcher so groß, daß ein Bus hineinfallen konnte, verursacht durch den Zusammenbruch der unterirdischen Mauern. Die Gefahr hatte jahrelang schon bestanden, lag aber nicht im Blickpunkt der Öffentlichkeit, weshalb man ihre Beseitigung auf einen späteren Zeitpunkt verschoben hatte. Jetzt hatte man die Sorge, daß die Leute sehr bald merken würden, wenn vor ihren Augen Löcher und Risse in den Straßen entstanden — und vor ihren Nasen, da der Gestank nach oben drang. Berkeley, der Glückspilz seiner Abteilung, der dazu auserkoren worden war, diesen Teil der Londoner Kanalisation zu untersuchen, erschauerte in der feuchten Luft und hatte Visionen, wie eine ganze Stadt in den darunterliegenden schleimigen Katakomben verschwand. Solange er nicht hier unten war, wenn das geschah, war ihm das völlig egal.
    »In Ordnung, Mr. Berkeley?«
    Er beschirmte seine Augen gegen Duffs Helmlampe. »Ja, gehen wir weiter. Sie sagten, vor uns läge ein besonders schlimmer Abschnitt?«
    »Beim letzten Mal, als ich nachschaute, war er das. Das war vor zwei Jahren.«
    Herrlich, dachte Berkeley. »Nur weiter«, sagte er.
    Drei Männer gehörten zu dem Inspektionsteam: Charlie Duff, Vorarbeiter der Stadtwerke, Geoffrey Berkeley vom Ministerium und Terry Colt, der Assistent des Vorarbeiters. Sie mußten sich bücken, als sie sich in den alten Tunnel begaben, und Berkeley versuchte, die algenbewachsenen Wände so wenig wie möglich zu berühren. Sein Fuß rutschte auf einer Stufe aus und sein Bein verschwand bis zu den Knien in dem schmutzigen Wasser, das neben ihnen floß.
    Terry Colt grinste und griff nach dem Ellenbogen des Mannes, wobei er jovial sagte: »Schlüpfrig, was?«
    »Ist gleich besser, Mr. Berkeley«, meinte Duff, ebenfalls grinsend. »Der Tunnel wird da vorne breiter. Sehen Sie sich nur das mal an.«
    Er langte nach oben und stieß mit einer Metallstange, die er bei der Kanalinspektion immer bei sich trug, gegen die Decke. Loser Zement und Ziegel zerbröckelten und fielen in den Hauptkanal.
    »Ich sehe, was Sie meinen«, sagte Berkeley, der seine Taschenlampe nach oben richtete. »Sieht nicht gut aus, was?«
    Duff grunzte, bewegte sich weiter vorwärts und stieß dabei gegen die Decke. Plötzlich stürzte ein Teil der Ziegel ganz herab, und Berkeley schrie entsetzt auf.
    Duff starrte nur auf den Schaden, schüttelte seinen Kopf und murmelte gleichzeitig etwas.
    »Ich schlage vor, Sie sondieren weniger heftig, Duff«, sagte Berkeley, dessen Herz heftig klopfte. Diese Arbeit war auch ohne zusätzliche Gefahren unangenehm genug. »Wir wollen doch nicht, daß die ganze Decke über uns einstürzt, oder?«
    Duff knurrte noch immer vor sich hin, und der Strahl seiner Lampe wanderte von einer Seite zur anderen, als er den Kopf schüttelte. »Alle diese alten Tunnels sind gleich, wissen Sie«, sagte er schließlich zu Berkeley. »Das kostet Millionen, die in Ordnung zu bringen. Solide waren sie ja, als sie gebaut wurden, aber der Verkehr, der im Laufe der Jahre zugenommen hat..., all diese verdammten Moloche, diese Hochhäuser... Die Leute, die das gebaut haben, ließen sich nie träumen, daß die Tunnels eine solche Last tragen müßten. Und auch nicht, daß soviel Scheiße in ihnen befördert würde.«
    Berkeley wischte seine schleimbedeckten Hände an seinem Overall ab. »Das ist zum Glück nicht mein Problem. Ich habe nur einen Bericht zu liefern.«
    »Ach, ja?« fragte Terry von