Ein altes Haus am Hudson River

auf die Füße kommen …»Seine Faust, rot und glänzend wie sein Gesicht, schoss nach vorn und traf Vance unterm Ohr. Der Schlag war heftig, aber unsicher, das merkte Vance sofort. Der Bursche hatte getrunken – genug, um erbärmlich zu wirken, wenn auch nicht ungefährlich. Auch das merkte Vance. Doch er hätte selbst dann Mitleid mit ihm gehabt, wenn er nüchtern gewesen wäre.
    « Sie verdammter, dreckiger Dieb … klauen einfach anderleuts Frauen, was?»Vance sah, dass er sich straffte, um zu einem zweiten Schlag auszuholen, und sein eigener Kampfinstinkt flammte auf. Mittlerweile hatten Buntys Anschuldigungen das spärliche Personal der«Stunde»ins Vorzimmer gelockt. Das Tippfräulein heulte:«Das ist ein Raubüberfall!», aber die Männer lachten und beruhigten sie.«Lass sie in Ruhe – das ist deren Sache», hörte Vance, als Buntys Faust wieder auf ihn zuschoss. Er hatte die eigene schon erhoben, um den Schlag abzuwehren. Er war leichter, schneller und nüchtern – er hatte alle Vorteile auf seiner Seite. Sein Arm fiel herab, und er trat zurück an die Wand.«Gehen Sie jetzt lieber heim, wir treffen uns, wo Sie wollen», sagte er, die Hände in den Taschen. Seine Wange schwoll an und brannte wie Feuer.
    « Ach, auch noch ein Feigling, was? Steht da und holt sich seine Abreibung ab, wie wenn er für ein Porträt sitzen würde. Bei Gott, dann mach ich mal ein Porträt aus ihm … Schaut mir ruhig zu, Jungs …»
    Tarrants Tür öffnete sich, und er kam heraus. Er war sehr bleich, und seine dünnen Lippen waren zu einem schmalen, indignierten Strich zusammengekniffen.
    « Weston, was soll das hier? Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich anderswo prügeln würden …»
    Bunty Hayes brach in ein rostiges Lachen aus.«Prügeln? Der prügelt sich ja gar nicht. Der kriegt bloß eine Abreibung.»Irgendwer fiel in das Lachen ein, und Tarrants kalte Augen wanderten wieder zu Vance.«Kennen Sie diesen Mann?»
    « Ja», sagte Vance.
    « Kennen? Mein Gott, das ist ja das Problem. Da geb ich ihm die Gelegenheit zu einer ordentlichen Schlägerei, und er will nicht. Ist doch so?», fragte er Vance herausfordernd. Vance, die Hände in den Taschen, wiederholte:«Ist so.»Er sah, wie sich Tarrants Indigniertheit in Verachtung verwandelte, und sein Blut geriet erneut in Wallung. Doch insgeheim wusste er, dass er auch mit einem nüchternen Hayes nicht gekämpft hätte.
    Tarrant wandte sich an den Eindringling.«Verschwinden Sie», sagte er.
    « Verschwinden? Erst schick ich den Kerl zur Hölle – ich werd ihn …»
    Eric Rauch, der bislang nicht in der Redaktion gewesen war, kam die Treppe heraufgerannt. Verwundert blickte er in die Runde und fragte Vance:«Was ist los?»Bunty brüllte zurück:« Er hat mir mein Mädchen genommen und will nicht um sie kämpfen», und wieder gab es Gekicher unter den Zuschauern. Vance verlor offenkundig an Sympathie.
    Vance spürte, wie Rauchs leuchtende Augen neugierig und nicht unfreundlich auf seinem weißen Gesicht mit der brennenden Wange ruhten. Rauch lächelte leise und legte Hayes die Hand auf den Arm.«Wenn Sie bitte hier entlangkommen», sagte er mit einem kleinen Zwinkern zu den Zuschauern,«wir gehen in mein Büro, dann können Sie mir erklären, worum es sich handelt.»Er zog Hayes über die Schwelle und gab dem Büroboten rasch ein Zeichen, ihm zu folgen. Aber Hayes war schon zusammengebrochen, die Tränen liefen ihm übers Gesicht, und er legte den Arm um Rauchs Nacken, als sich die Tür hinter den beiden schloss.
    Tarrant kehrte zu seinem Büro zurück. Die Hand an der Tür, blieb er kurz stehen und sagte zu Vance:«Mir liegt nichts an einer Erklärung. Aber Sie werden verstehen, wenn so etwas noch einmal passiert … Ich kann nicht zulassen …»
    « Oh, natürlich nicht», stammelte Vance halb benommen.
    Kurz darauf kam Rauch unbekümmert zurück und zündete sich eine Zigarette an. Seine ausdrucksvollen Augen ruhten wieder auf Vance.«Sie haben in letzter Zeit wohl die Russen gelesen», sagte er mit leiser Schärfe. Dann nickte er ihm zu und ging zu seinem Schreibtisch.
    Vance setzte sich an den seinen und begann wild draufloszuschreiben. Aber auf dem Papier landete nur sinnloses Gekritzel. Die anderen hatten natürlich gemerkt, dass Hayes betrunken gewesen war, und glaubten zweifellos, er habe nicht mit ihm kämpfen wollen, um ihn nicht zu übervorteilen. Im Großen und Ganzen würden sie dies zu seinen Gunsten auslegen. Doch der wirkliche Grund war ein anderer. Vance