Eine skandaloese Liebesfalle

erklären, und seine Worte überschlugen sich fast. „Angelica hat mir geholfen, die Herkunft des Bildes zurückzuverfolgen. Wir denken, dass ein Gemälde desselben Künstlers durch Ciprianis Hände gegangen ist - und Cipriani vergisst nie irgendetwas.“ Penny wirkte einen Moment lang erstaunt. „Da war ein Gemälde auf Highgate Court? Aber sicher komme ich mit. Ich liebe es, interessante Menschen kennenzulernen.“
    Sie drängten Penny aus dem Atelier. Angelica legte sich erleichtert eine Hand aufs Herz. Sie hätte es nicht ertragen, sich je wieder im Spiegel in die Augen zu blicken, wenn Penny sie so gesehen hätte, wie Freddie es getan hatte.
    Penny ging als Erster die Stufen hinunter. Freddie zog sie in eine dunkle Ecke und küsste sie rasch auf den Mund.
    „Kommst du nachher mit mir in mein Haus?“, fragte sie halblaut. Ihre Dienerschaft hatte den Nachmittag frei.
    „Das will ich um nichts in der Welt versäumen.“
    Douglas hatte keine Aussage gemacht, während er auf sein Verfahren wartete, aber es hatte dennoch Fortschritte bei den Ermittlungen gegeben. Und in fünf Tagen sollte nun die Verhandlung sein.
    Durch die Informationen, die man aus dem verschlüsselten Schriftstück gewonnen hatte, war es Lady Kingsley möglich, an ein Schließfach in London zu kommen. Es enthielt einen dicken Stapel Briefe, die an einen gewissen Mr Frampton adressiert waren. Die Schreiben stammten von Diamantenhändlern, die sich alle einverstanden erklärt hatten, sich Framptons künstliche Diamanten anzusehen.
    „Sehen Sie“, hatte Lady Kingsley aufgeregt erklärt, als Vere und sie sich am Morgen trafen, „so hat er die Diamantenhändler dazu gebracht, ihm Geld zu zahlen. Ich denke, anfangs hatte er gar nicht unbedingt Erpressung im Sinn gehabt, sondern wollte einfach nur herausfinden, ob die synthetisch hergestellten Diamanten wirklich nicht von den echten zu unterscheiden waren. Und dann, sobald sich erwiesen hatte, dass der Herstellungsprozess nicht funktionierte, schaute er sich die erhaltenen Antworten genauer an. Einige davon waren so formuliert, dass man sie auch anders deuten konnte. Mancher dieser Händler schien nämlich bereit zu sein, mit künstlichen
    Diamanten zu handeln. Unser Mann, mit seinem stets wachen kriminellen Instinkt, entschied, noch weitere Diamantenhändler zu kontaktieren. Die Briefe wurden dann in zwei Gruppen sortiert, und diejenigen, die bei ihrer Antwort nicht auf jedes Wort geachtet hatten, wurden seine Opfer. “
    Für Vere jedoch fehlte immer noch das entscheidende Teil im Puzzle: die wahre Identität des Mannes, der unter dem Namen Edmund Douglas bekannt war. Bis Freddie und Angelica ihre eigenen Nachforschungen erwähnten, war er gar nicht auf die Idee gekommen, in dieser Richtung zu suchen. Jetzt hätte er sich ohrfeigen können, dass er solche offensichtlichen und wichtigen Hinweise übersehen hatte.
    Manchmal war es besser, Glück zu haben, als gut zu sein.
    Cipriani war ungefähr fünfundsiebzig Jahre alt und lebte in einer geräumigen Wohnung in Kensington. Vere hatte damit gerechnet, dass seine Räumlichkeiten vor Kunstgegenständen überquollen, aber Cipriani war ein gnadenloser Kurator seiner eigenen Sammlung. Der Salon, in dem er sie empfing, zeigte einen Greuze und einen Brueghel, sonst nichts.
    Angelica beschrieb ihm das Gemälde, das sie und Freddie im Pfarrhaus von Lyndhurst Hall gesehen hatten -Vere hatte ihm damals weiter keine Beachtung geschenkt, wie es schien. Cipriani hörte ihr aufmerksam zu, die Hände aneinandergelegt.
    „Ich erinnere mich. Ich habe es einem jungen Mann im Frühling 1870 abgekauft.“
    Vor siebenundzwanzig Jahren.
    „War er der Künstler?“, fragte Angelica.
    „Er behauptete, es handele sich um ein Geschenk. Aber angesichts seiner Nervosität, während ich das Bild begutachtete, würde ich sagen, dass er ganz sicher der Künstler war. Und natürlich war da auch noch der Zufall, dass
    seine Initialen und die des Künstlers dieselben waren.“
    Vere hoffte, sein dümmster Gesichtsausdruck würde reichen, seine Aufregung zu verbergen. Er hoffte weiterhin, dass sich entweder Freddie oder Angelica nach dem Namen des jungen Mannes erkundigen würden.
    „Wie lautete sein Name?“, tat es Freddie dann prompt.
    „George Carruthers.“
    George Carruthers. Es konnte natürlich ein Pseudonym sein, aber wenigstens war es ein Ansatzpunkt.
    „Ist Ihnen jemals wieder eines seiner Werke untergekommen?“, wollte Angelica wissen.
    Cipriani schüttelte den