En ce sang versé

déclare :
    — Non pas, non pas… À mon tour de vous présenter mes excuses… je suis en vêtement de nuit. J’ai cru que madame Lenours accouchait enfin et que l’on me venait quérir. Elle n’est plus d’âge à enfanter, si m’en croyez. Aussi me suis-je hâté.
    Le mire entrouvrit le portail, conseillant :
    — Venez, venez, il fait un froid de gueux ! Allons nous réchauffer devant la cheminée.

    Hardouin retrouvait avec plaisir le médecin d’une bonne cinquantaine d’années 11 , mais fort gaillard 12 . Ses cheveux gris mi-longs dépassaient de sous son bonnet de nuit et il semblait engoncé dans son épaisse robe d’intérieur en laine.

    Dès qu’ils pénétrèrent dans la confortable maison, Blanche se porta à la rencontre de l’exécuteur, dissimulant mal son bonheur à le revoir. Âgée tout au plus de vingt-cinq ans, petite et menue, aux traits fins, elle rayonnait d’une sorte de beauté paisible, joyeuse mais sans tapage. Elle annonça à son beau-père :
    — J’ai mis le pot d’infusion sur les braises. Inutile de rappeler une servante. Baissant les yeux, intimidée, elle proposa à Hardouin : Puis-je vous offrir un en-cas de bouche, messire ?
    — Bien aimable à vous, mais l’excellente maîtresse Hase m’a gavé telle une oie de Noël.
    Il luttait depuis quelques instants contre un vague embarras. Deux sentiments très contradictoires cohabitaient en lui, comme à chaque fois qu’il se trouvait en similaire situation. Vivre entouré du mépris et de la crainte qu’il inspirait, à l’image de ceux de sa caste, le laissait assez indifférent, une habitude depuis son plus jeune âge. Toutefois, une sorte d’aigreur, de ressentiment le saisissait parfois, lui donnant envie de choquer, de provoquer. Eh quoi ? Les femmes le trouvaient bel homme avec sa haute silhouette musclée, ses cheveux bruns mi-longs, sa peau pâle de donzelle et son intimidant regard gris. Elles lui destinaient œillades 13 , sourires furtifs et mines coquettes. Pourtant, elles se seraient aussitôt signées en détournant le regard, eussent-elles connu son office. Il en voulait un peu à Blanche du rejet qu’elle ne manquerait pas de manifester en la circonstance, rejet encore avivé parce qu’il l’avait charmée, sans même le souhaiter, et qu’elle lui en voudrait d’avoir été conquise. Le mire Méchaud, qui seul connaissait sa charge, comprit-il son malaise ? Toujours est-il qu’il demanda d’un ton doux à sa fille d’alliance :
    — Ma bien chère Blanche… Votre pardon, mais messire Hardouin et moi-même devons discuter de choses… peu seyantes à oreille de dame.
    — Oh… à mon tour, votre pardon, mon père, si je me suis montrée indiscrète. Bien… je vous laisse donc entre représentants de la forte gent. Elle inclina la tête en salut et osa : À vous revoir très vite, je l’espère, messire Venelle.
    Son beau-père attendit qu’elle eût quitté la salle. Désignant un des coffres-bancs 14 orné de coutes 15 brodés de scènes champêtres, il proposa :
    — Assoyons-nous devant l’âtre. Mieux valait vous éviter un encombre à tous deux. Je l’aime autant qu’une fille de sang et j’éprouve du respect et de l’estime pour vous. Vous l’avez tué, n’est-ce pas ? De vilaine manière, puisque je fus appelé pour examiner son cadavre… ce qu’il en restait.
    Hardouin n’eut nul besoin de lui demander à qui il faisait allusion : au premier lieutenant, Maurice Desprès.
    — Qui sème le vent, récolte la tempête 16 , se contenta de répondre le maître des hautes œuvres d’un ton plat.
    — Impitoyable… rétribution.
    — Ses actes avaient-ils été empreints de pitié ? La pitié est un louable sentiment. Réservons-la à qui la mérite.
    — Touché ! admit le mire. Du moins, ce scélérat ne nuira-t-il plus.
    Il marqua une courte pause, puis :
    — Quoi me vaut le plaisir de votre venue ?
    — Une affaire un peu délicate et pour le moins floue. Je crois savoir que vous soignez la famille de Vigonrin. Madame la baronne Mahaut aurait été incarcérée pour enherbements multiples.
    Le visage sillonné de fines rides qui rayonnait d’intelligence et de bonté se ferma. Plus sec, le mire se défendit :
    — De fait, je veille sur leur santé depuis des lustres. Cependant, vous connaissez mon obligation de secret.
    — Certes. Toutefois, je ne tente pas de vous soutirer une information médicale mais plutôt des… quanquans