En Nos Vertes Années

sur des petites perles d’un orient si pur.
    — Cela va bien, dit-elle avec
un battement de son éventail, je ne suis pas mécontente de ma bouche, mais les
vilaines gens dont je parle se plaignent de mon cou, le trouvant un peu gros.
    — Gros, Madame ? Quelle
sottise ! Les gens mériteraient la hart pour être aussi estropiés du
jugement. Madame, oserais-je être franc ?
    — Osez, Monsieur.
    — Si la nature vous a fait un
col si mollet et si douillet, c’était pour y loger tout un nid de baisers.
    — Ha Monsieur ! dit-elle
d’un air effarouché, pour le coup cela passe les bornes ! Un nid de
baisers ! Mesdames, oyez-vous cela ?
    — Madame, dit Aglaé, c’est un
monstre, mais il dit vrai.
    — Va pour le nid, dit M me de Joyeuse. Mais les épaules, Monsieur, qu’opinez-vous ?
    Lecteur, des épaules aux
pieds – tout, hormis les parties qu’on est accoutumé ni de nommer ni de
montrer – tout y passa, tant M me de Joyeuse était friande de
louanges, ayant atteint un âge où la beauté d’une femme, par de petites marques
cruelles et insensibles, commence à se défaire. Quant à moi, combien que j’y
misse d’abord de gausserie cachée, tout soudain que je sentis les peurs qui
remuaient derrière ce ridicule jeu, je n’eus plus le cœur à moquer, mais à
rassurer. Et je jouai à la perfection mon rôle de martyr, bien persuadé au
reste que le martyr n’était point celui qui se prosternait, mais celle qui
exigeait, en sa terreur de vieillir, tant d’effrénés éloges.
    — Madame, dit Aglaé, quand
enfin on eut atteint les pieds (et qu’il ne fut pas possible d’aller plus
loin), ce monstre ferait, je crois, un assez convenable martyr, du moins s’il
est de bonne noblesse.
    — Bonne, Madame ! dis-je à
Aglaé en me relevant et en contrefaisant le piqué, mon père doit à Cérisoles
d’être Chevalier et à Calais d’être Baron. Je ne sache point qu’il est au monde
meilleure façon d’être noble.
    — Cela est vrai pour les
hommes, dit M me de Joyeuse avec gravité, mais Monsieur, sans vouloir
vous offenser, peux-je vous demander, avant que vous soyez reçu par moi, qui
est Madame votre mère ?
    — Ma défunte mère, Madame, est
née Castelnau et Caumont.
    — Caumont ? dit M me de Joyeuse. Sont-ce les Caumont de Castelnau et des Milandes ?
    — Ceux-là mêmes.
    — Mais c’est là, dit M me de Joyeuse, une bonne et vieille souche de noblesse périgordine et, en outre,
tout hérétiques qu’ils soient, les Caumont sont mes cousins.
    — Vos cousins, Madame ?
dis-je promptement, aurais-je donc l’honneur d’être quelque peu votre
parent ?
    M me de Joyeuse, baissant
alors son bel œil mordoré, eut l’air d’évaluer dans de fines balances et avec
une méticulosité infinie le degré exact de notre alliance, et l’ayant bien et
dûment pesé, elle dit :
    — Assez, Monsieur, pour que je
vous appelle mon petit cousin, mais pas assez pour que vous m’appeliez ma
cousine.
    — Ha Madame, s’écria Aglaé. Le
mot est fort joli ! Je le répéterai partout ! Et les dames d’atour de
rire, d’applaudir et de caqueter comme poules picorantes. Ce dont je fus
d’abord assez marri, prévoyant quel sort la noblesse de Montpellier ferait de
la boutade. Chose admirable pourtant, je n’eus pas à m’en plaindre, car les
rires éteints, on tint pour tout à fait assuré que j’étais bien « le petit
cousin » de M me de Joyeuse – titre auquel, comme je le sus
plus tard, je n’avais aucun droit, mais dont la bonne dame m’avait décoré afin
de pouvoir recevoir chez elle sans déchoir, ni froisser l’étiquette, un aussi
petit personnage qu’un cadet du Périgord qui, de surcroît, était médecin.
    — Mais hélas, mon petit cousin,
reprit M me de Joyeuse, en me lorgnant à travers son face-à-main.
Maintenant que j’y pense, comme vous voilà fait ! Noir de la tête aux
pieds ! La fraise petite ! les chausses étriquées ! Vous ne
pouvez paraître devant moi en si plat équipage !
    — Ha Madame ! m’écriai-je,
fort vergogné de ces reproches, vous touchez là un point sensible !
    Et tout de gob je lui contai
l’histoire du pourpoint de satin bleu que j’avais demandé à mon père et que
Sauveterre, au nom de la frérèche, avait refusé dans les termes que vous savez
et que je répétai mot pour mot. À quoi M me de Joyeuse rit beaucoup,
et ses perruches plus encore.
    Je crus, à la vérité, qu’elles