Endlich werd ich dich erobern!

mit einem Finger den inzwischen perfekten, aber leider zu engen Knoten.
    Connor verließ sein Zimmer und ging ins Erdgeschoss. Das einzig Erfreuliche an dem Ball war aus seiner Sicht, dass auch Hugh Kendall daran teilnahm – der Geschäftsmann, gegen den Allison ermittelte. Das war eine erstklassige Chance, seinen Hauptverdächtigen zu studieren.
    Als Connor den Eingangsbereich erreichte, überprüfte er noch einmal, ob er Nachrichten auf der Mailbox seines Handys hatte, und wartete dann auf Allison.
    Zehn Minuten später kündigten ihm leise Schritte und Stoffrascheln ihre Ankunft an. Als er aufblickte, stockte ihm schier der Atem.
    Allison kam in einem trägerlosen, schmal geschnittenen Kleid in Himmelblau herunter, das ihre aufregenden Kurven wunderbar betonte. Das lange Haar trug sie hochgesteckt – das Werk des Stylisten, der vorhin einen Hausbesuch gemacht hatte – und die Frisur ließ ihren schlanken Hals noch graziler erscheinen und lenkte den Blick auf ihr Dekollete.
    Bei jedem Schritt, den Allison die Treppe herabstieg, teilte sich der tiefe Schlitz des Kleides wie ein Vorhang und ließ wohlgeformte Beine und hochhackige silberfarbene Pumps sehen. In einer Hand trug sie ein Abendtäschchen aus silberfarbenem Satin, und an Ohren und Handgelenk glitzerten Juwelen.
    Diamanten, stellte Connor mit einem Rest seines Verstandes fest, da ihn bei ihrem Anblick die pure Lust zu übermannen drohte. Weil Allison keine Halskette trug, überlegte er flüchtig, dass er ihr ein Diamantcollier geschenkt hätte, wenn sie als Paar zu diesem Ball gehen würden. Mit sanften Küssen auf ihren Hals bis zum herzförmigen Ausschnitt hätte er es ihr angelegt. Mit anderen Worten, er hätte genau das getan, wozu ihre Aufmachung ihn und jeden Mann, der noch nicht von Gut und Böse war, wohl animieren sollte.
    Sie war jeder Zoll die Prinzessin, als die er sie oft genug verspottet hatte. Der Spott verging Connor jedoch, da er sich mit jeder Faser seines Herzens nach ihr sehnte. Als Allison nun die letzte Treppenstufe erreichte, riss er sich aus seiner Trance und reichte ihr galant die Hand.
    Allison nahm sie scheinbar ungerührt, doch die leichte Rötung ihrer Wangen deutete an, dass sie nicht immun war gegen seine männliche Ausstrahlung. Sie hatte für den Ball keinen anderen Begleiter, wie Connor erfreut von ihr erfahren hatte. Andernfalls hätte er vermutlich den starken Drang verspürt, dem Kerl an die Gurgel zu gehen.
    "Hast du dich satt gesehen?" fragte sie spöttisch.
    "Um mich satt zu sehen, müsste ich dir das Kleid vom Leib reißen", konterte er und war sich bewusst, wie sehr er sie damit ärgerte.
    "Keine Chance, Rafferty. Du kannst mich anstarren, bis du alt und grau bist." Sie öffnete die Tür des Einbauschranks im Flur und holte eine elegante Stola heraus. "Nimm dir Augentropfen mit. Wenn du mich die ganze Nacht so anstarrst wie jetzt, kriegst du garantiert Lidstarre."
    "Warum steckst du nicht Augentropfen für mich ein? Dann kannst du mich verarzten, wenn der Notfall eintritt. Und er wird eintreten, denn ich werde dich nicht aus den Augen lassen."
    Allison schlug die Schranktür mit unnötiger Wucht zu. "Ich werde dich nur auf eine Art verarzten, mein Lieber, mit einem raschen Tritt in die …"
    "Nicht doch", fiel Connor ihr ins Wort. Er amüsierte sich köstlich über ihren Ausbruch. "Es ist ein Wohltätigkeitsball, oder hast du das vergessen? Sollte Nächstenliebe nicht stets zu Hause beginnen?"
    "Hier sind die neuesten Nachrichten für dich, Rafferty, falls die Botschaft den Eisenpanzer deines Ego noch nicht durchdrungen hat!" Allison riss die Haustür auf, blieb stehen und drehte sich zu ihm um. "Von mir hast du nicht mehr den Hauch einer Wohltat zu erwarten!"
     
    Sobald sie den Riverton Ballroom, wo die Benefizgala stattfand, erreichten, mischte Allison sich unter die Gäste, die sich zur Cocktailstunde vor dem Dinner eingefunden hatten. Connor fiel auf, wie eilig sie es hatte, von ihm wegzukommen. Da sie die meisten Gäste zu kennen schien, fand sie mühelos Kontakt.
    Und warum auch nicht, dachte er, sie ist in dieser Welt groß geworden.
    Sie unter ihresgleichen zu erleben, unterstrich die Unterschiede ihrer Herkunft einmal mehr. Er war wütend gewesen, als sie dieses Thema in ihrem Streit angeschnitten hatte, doch wenn er sie so beobachtete, musste er zugeben, dass die unterschiedliche Herkunft tatsächlich eine Rolle in ihrer Beziehung spielte.
    Er nippte an seinem Wein und sah, wie Allison einem