Engel für den Duke

Monats“, schlug Matilda vor. „Wenn der Duke einverstanden ist. Das sollte Zeit genug sein, um die Einladungen zu verschicken und die notwendigen Vorbereitungen zu treffen.“
    Royal nickte knapp.
    Matilda wandte sich an ihre Tochter. „Ach, ist das nicht einfach herrlich, Liebes? Dein Vater und ich, wir freuen uns so sehr für dich.“
    Jocelyn sah den Duke an und lächelte. „Sie haben mich so glücklich gemacht, Royal.“
    Er lächelte, und Lily ertappte sich dabei, seinen Mund anzustarren, während sie daran dachte, wie sich seine Lippen angefühlt hatten, wie er geschmeckt, wie er sie erregt hatte.
    „So glücklich wie Sie mich“, sagte er, hob Jocelyns Hand an die Lippen und küsste den Handrücken.
    Lily fühlte sich elend. Sie hatte gewusst, dass dies passieren würde, hatte gewusst, dass Royal in dieser Angelegenheit ebenso wenig eine Wahl hatte wie sie. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in ihn zu verlieben?
    Bei diesem Gedanken hätte ihr Herzschlag beinahe ausgesetzt. Zum ersten Mal erkannte sie, dass es stimmte. Sie liebte den Duke of Bransford, hatte sich schon vor dieser hitzigen Begegnung in der Kutsche in ihn verliebt. Sie war dumm gewesen, diese Gefühle zuzulassen, wo sie doch gewusst hatte, welchen Schmerz ihr das bringen würde.
    „Ach, das ist so aufregend!“, fuhr Matilda fort.
    „Unsere Anwälte müssen die Einzelheiten ausarbeiten“, sagte Henry zu Royal. „Ich denke, der Rest wird sich finden.“
    Matilda trat vor. „Würden Sie uns beim Essen Gesellschaft leisten, Hoheit? Es wäre uns eine Ehre, Sie dabeizuhaben.“
    „Ich fürchte, ich muss ablehnen. Ich habe schon eine andere Verabredung.“
    Sie verzog das Gesicht, als hätte sie in etwas Saures gebissen. „Dann ein andermal.“
    „Natürlich“, sagte er, allerdings ohne besonderen Eifer.
    Das Gespräch wurde noch eine halbe Stunde fortgesetzt. In dieser Zeit verabschiedete sich Lily und floh nach oben. Sie schob ihre Gefühle beiseite und schrieb rasch ein paar Zeilen für Royal auf, wegen des Treffens, das sie mit ihrem Onkel vereinbart hatte, und überlegte dann, ob sie es wagen sollte, ihm den Brief jetzt gleich zu geben oder ob sie ihn später zu seinem Haus schicken sollte.
    Am Ende, als sie hörte, wie er sich von seinen Gastgebern verabschiedete, ging sie in die Halle hinunter und wartete außer Sichtweite auf ihn. Sobald Royal in ihre Richtung kam, trat Lily vor, stieß ihn wie aus Versehen an und schob ihm dabei die Nachricht in die Hand.
    „Verzeihen Sie meine Ungeschicklichkeit, Hoheit“, sagte sie.
    Er hielt den Zettel fest. „Es war meine Schuld.“
    Lily ging weiter und verschwand am anderen Ende der Halle. Dann schlüpfte sie in einen der Salons, die zur Vorderseite des Hauses lagen, und erreichte gerade noch rechtzeitig das Fenster, um zu sehen, wie Royal die Nachricht las, als er in die Kutsche stieg.
    In dem Brief bat sie ihn, sich mit ihr in der Fat Ox Tavern in Bunbury, St. Giles zu treffen, um zwölf Uhr mittags am nächsten Tag. An einem solchen Ort mussten sie sich zumindest nicht sorgen, dass irgendjemand sie zusammen sehen könnte.
    Und dort würde ihr Onkel Jack auf sie warten.
    Lily ertappte sich bei dem Gedanken, dass sie hoffte, der Duke würde nicht kommen.
    Lily saß in einer dämmerigen Ecke in der Fat Ox Tavern neben ihrem Onkel Jack. Obwohl es in dem Schankraum sehr laut war und die Luft verräuchert, hatte Jack einen Tisch gewählt, der etwas entfernt stand, in einer ruhigeren Ecke, in der sie sich unterhalten konnten, ohne dass jemand ihnen zuhörte.
    „Meinst du, er wird kommen?“, fragte Jack.
    Tief in ihrem Herzen glaubte sie es. Royal suchte Gerechtigkeit für seinen Vater. Er würde kommen, auch wenn Lily hoffte, dass er es nicht tun würde.
    Um eine Minute vor zwölf betrat der Duke die Taverne, groß und beeindruckend, selbst in der einfachen braunen Reithose und dem weißen Hemd, das unter seinem braunen Wollumhang zu sehen war.
    Einen Moment lang blieb er stehen und wartete, bis seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Jolly ging zu ihm und deutete auf den Tisch, an dem Lily und Jack saßen.
    „Danke“, hörten sie ihn sagen, ehe er in ihre Richtung ging.
    Jack musterte ihn. „Ein echter Hingucker, was?“
    Lily zuckte die Achseln, aber Jack konnte Menschen durchschauen. „Gibt es sonst noch etwas, das du mir sagen möchtest, mein kleines Mädchen?“
    Lily straffte sich. „Ich habe dir alles gesagt, Onkel Jack. Der Duke wird meine Cousine