Enterre Mon Coeur à Wounded Knee: Une Histoire Américaine, 1860-1890

Black Kettle son intention de partir à leur rencontre pour voir ce qu’ils voulaient. Il accrocha la médaille offerte par le Grand Père Lincoln sur son manteau. Puis, muni de documents rapportés de Washington et certifiant qu’il était un grand ami des États-Unis, il se mit en route avec une escorte armée. Du sommet d’une colline proche, il vit quatre colonnes de soldats approcher à cheval. Au milieu, se trouvaient deux canons, et en queue s’étirait un convoi de chariots.
    Wolf Chief, l’un des jeunes guerriers qui escortaient Lean Bear, devait expliquer par la suite que lorsque les soldats repérèrent les Cheyennes, ils formèrent immédiatement un front. « Lean Bear nous a dit de rester où nous étions, afin de ne pas faire peur aux soldats, tandis qu’il s’avançait sur son mustang pour serrer la main de l’officier et lui montrer ses documents.
    (…) Le chef n’était plus qu’à 20 ou 30 mètres quand l’officier a donné un ordre en criant. Les soldats ont tous fait feu sur Lean Bear et notre groupe. Lean Bear est tombé de son mustang juste devant eux, de même que Star, un autre Cheyenne. Alors, les soldats se sont avancés et ont de nouveau tiré sur Lean Bear et Star qui gisaient sans défense sur le sol. J’étais un peu à l’écart avec un groupe de jeunes guerriers. Il y avait une compagnie de soldats devant nous, mais ils étaient tous en train de tirer sur Lean Bear et les autres Cheyennes qui se trouvaient près de lui. Ils ont remarqué notre présence uniquement quand nous nous sommes mis à leur envoyer des flèches. Deux d’entre eux sont tombés de leur cheval. Les combats sont devenus très confus. D’autres Cheyennes sont arrivés par petites bandes, et les soldats se sont regroupés. Ils semblaient avoir très peur. Ils nous ont tiré dessus avec le canon. La mitraille a frappé le sol tout autour de nous, mais ils avaient mal visé. »
    Au milieu de la bataille, Black Kettle apparut sur son mustang et, se jetant au milieu des guerriers, se mit à crier : « Arrêtez de vous battre ! Ne faites pas la guerre ! » Il lui fallut beaucoup de temps avant de parvenir à se faire entendre des Cheyennes. « Nous étions vraiment fous de colère, raconte Wolf Chief, mais il a fini par faire cesser les combats. Les soldats se sont sauvés. Nous avons capturé quinze chevaux de la cavalerie, avec les selles, les brides et les sacoches. Plusieurs soldats ont été tués. Lean Bear, Star et un autre Cheyenne sont morts, et beaucoup de nos braves ont été blessés. »
    Pour les Cheyennes, il ne faisait pourtant aucun doute qu’ils auraient pu tuer tous les soldats et s’emparer de leurs obusiers de montagne, étant donné qu’ils se battaient à cinq cents contre cent. Furieux que Lean Bear ait été ainsi tué de sang-froid, les jeunes guerriers se lancèrent arme au poing à la poursuite des soldats, qui battirent en retraite jusqu’à Fort Larned.
    La rapidité des événements laissa Black Kettle médusé et profondément affligé par la mort de celui qui était son ami depuis presque un demi-siècle. Il se souvint que la curiosité de Lean Bear l’avait toujours mis dans des situations difficiles. Quelque temps auparavant, lorsque les Cheyennes s’étaient rendus pour une visite d’amitié à Fort Atkinson, sur l’Arkansas River, Lean Bear avait remarqué au doigt de l’épouse de l’un des officiers un anneau brillant. Dans un geste impulsif, il avait pris la main de la femme pour examiner le bijou. Se ruant sur lui, le mari l’avait frappé avec un grand fouet. Lean Bear avait fait demi-tour, enfourché son mustang d’un bond et avait rejoint son village. Le visage couvert de peintures de guerre, il avait alors traversé tout le campement à cheval en exhortant les guerriers à attaquer le fort avec lui. Un chef cheyenne avait été insulté, s’était-il écrié. Black Kettle et les autres chefs avaient eu ce jour-là toutes les peines du monde à le calmer. Et maintenant que Lean Bear était mort, les guerriers ressentaient une colère bien plus profonde que celle provoquée par l’insulte subie à Fort Atkinson.
    Que les soldats attaquent un paisible campement cheyenne sans prévenir, voilà qui paraissait totalement incompréhensible aux yeux de Black Kettle. Il se dit que la seule personne capable de lui fournir une explication serait son vieil ami William Bent, Petit-Homme-Blanc. Petit-Homme-Blanc et ses frères étaient arrivés dans la