Enterre Mon Coeur à Wounded Knee: Une Histoire Américaine, 1860-1890

réserve attribuée aux deux tribus et que celle-ci n’offrait pas, à moins d’être irriguée, de conditions propices à l’agriculture. Or, si l’on en croit les témoignages ultérieurs de certains chefs cheyennes ou arapahos, ce qui, d’après les Blancs, devait se trouver dans le traité n’avait pas grand-chose à voir avec ce qui y fut réellement écrit.
    Les négociations de Fort Wise furent une grande occasion. Vu l’importance de l’affaire, le colonel A.B. Greenwood, commissaire aux Affaires indiennes, distribua avec force cérémonies médailles, couvertures, sucre et tabac. Little White Man (William Bent), devenu par mariage membre de la tribu cheyenne, était chargé de veiller à l’intérêt des Indiens. Aux Cheyennes qui soulignaient que seuls six de leurs quarante-quatre chefs étaient présents, les autorités américaines répondirent que les autres pourraient signer plus tard. En fait, aucun des chefs absents ne le fit, raison pour laquelle la légalité du traité serait plus tard mise en doute. Parmi les signataires cheyennes figuraient Black Kettle, White Antelope et Lean Bear, Little Raven, Storm et Big Mouth représentant les Arapahos. Deux officiers de la cavalerie américaine, John Sedgwick et J.E.B. Stuart servirent de témoins. (Quelques mois plus tard, ces deux hommes qui avaient poussé les Indiens à la paix se retrouvèrent dans des camps opposés lors de la guerre de Sécession. L’ironie de l’Histoire voulut qu’ils meurent à quelques heures d’intervalle au cours de l’une des batailles de la Wilderness.)
    À cause de la guerre civile de l’homme blanc, les Cheyennes et Arapahos partis à la chasse avaient de plus en plus de mal à éviter les rencontres avec les Tuniques Bleues parties en éclaireurs vers le sud à la recherche des Tuniques Grises. Les Indiens entendirent parler des épreuves des Navajos, et des amis sioux leur décrivirent le sort atroce subi par les Santees qui avaient osé défier le pouvoir des soldats dans le Minnesota. Les chefs s’efforcèrent donc d’occuper leurs jeunes braves en les envoyant chasser le bison loin des routes suivies par les Blancs. Mais chaque été, les Tuniques Bleues devenaient plus nombreuses et arrogantes. Au printemps 1864, les Indiens en surprirent même dans certains coins reculés de leurs territoires de chasse, entre la Smoky Hill River et la Republican River.
    Cette année-là, lorsque l’herbe fut bien haute, Roman Nose et une bonne partie des Dog-Soldiers (13) cheyennes allèrent chasser avec leurs cousins qui vivaient sur les terres plus giboyeuses de la vallée de la Powder River, au nord. Quant à Black Kettle, White Antelope et Lean Bear, ainsi que Little Raven, le chef arapaho, ils prirent soin avec leurs bandes de ne pas dépasser la Platte River, pas plus qu’ils ne s’approchèrent des forts, pistes et villages de colons, évitant ainsi toute rencontre avec des soldats et des chasseurs de bisons blancs.
    Au printemps, Black Kettle et Lean Bear se rendirent quand même à Fort Larned (Kansas) pour faire du troc. Ayant été invités l’année précédente à rencontrer le Grand Père, Abraham Lincoln, à Washington, ils étaient l’un comme l’autre certains que ses soldats les traiteraient bien. Le président leur avait donné des médailles qu’ils pouvaient arborer sur leur poitrine, et le colonel Greenwood avait offert à Black Kettle un immense drapeau des États-Unis, semblable à ceux utilisés dans les garnisons, avec trente-quatre étoiles blanches – une par État – plus grandes encore que les étoiles scintillantes d’une nuit d’été, en lui expliquant qu’aucun soldat ne lui tirerait dessus tant que la bannière flotterait au-dessus de sa tête. Black Kettle était très fier de son drapeau et le hissait toujours au-dessus de son tipi quand il était installé dans son campement permanent.
    Au milieu du mois de mai, Black Kettle et Lean Bear apprirent que des soldats avaient attaqué un groupe de Cheyennes près de la South Platte River. Ils décidèrent alors de rejoindre dans le nord le reste de la tribu pour y trouver renforts et protection. Au bout d’une journée de marche, ils plantèrent leurs tipis près d’Ash Creek. Le lendemain matin, les chasseurs partirent tôt, comme le voulait la coutume. Mais ils revinrent plus vite que prévu : ils avaient vu des soldats équipés de canons s’approcher du campement.
    Lean Bear, qui aimait l’action, annonça à