Excalibur
s’amusèrent
à demander les tarifs et à crier à Guenièvre de leur montrer son corps dénudé.
Un autre contingent d’Irlandais avait occupé le temple et abattu la croix
hâtivement érigée par Tewdric sur l’autel, aussi des douzaines de lanciers en
cotte rouge du Gwent se rassemblaient pour pénétrer de force à l’intérieur et
remettre la croix en place.
Sagramor et
moi amenâmes nos guerriers à l’enclos sacré qui, en fin d’après-midi, menaçait
d’être le théâtre d’un bain de sang. Mes hommes gardèrent les portes du temple,
ceux de Sagramor protégèrent Guenièvre, mais les soldats ivres de Démétie et du
Gwent nous surpassaient en nombre ; les Powysiens, contents de soutenir
une cause qui contrariait les Irlandais, hurlaient des encouragements à notre
princesse. Je traversai la foule imbibée d’hydromel en assommant à coups de
gourdin les agitateurs les plus bruyants, mais je craignais que la violence ne
se fasse plus menaçante au coucher du soleil. Sagramor finit par apporter une
paix précaire. Il grimpa sur le toit des thermes et, se dressant de toute sa
haute taille entre deux statues, il imposa le silence par ses rugissements.
Comme il était torse nu, sa peau noire formait un contraste des plus frappants
avec le marbre blanc des guerriers qui le flanquaient. « Si l’un de vous
cherche quelque querelle, c’est à moi qu’il aura affaire en premier, déclara-t-il
avec son curieux accent. D’homme à homme ! À l’épée ou à la lance, à votre
choix. » Il tira son grand sabre et lança des regards mauvais aux hommes
en colère.
« Débarrassez-nous
de la putain ! cria une voix anonyme, sortie des Blackshields.
— Tu en
as contre les putains ? Quelle sorte de guerrier es-tu ? Serais-tu
puceau ? Si tu as l’intention d’être vertueux, viens là et je te
châtrerai. » Ce qui déclencha les rires et mit fin au péril le plus
immédiat.
Argante
boudait dans son palais. Elle s’était attribué le titre d’Impératrice de
Dumnonie et exigea que Sagramor et moi lui fournissions des gardes, mais les
Blackshields de son père suffisaient à remplir cet office. Au lieu de lui obéir,
nous nous dévêtîmes pour plonger dans la grande piscine romaine où nous demeurâmes
étendus, épuisés. L’eau chaude paraissait merveilleusement reposante. La vapeur
montait en fines volutes jusqu’aux tuiles brisées de la toiture. « Il
paraît que c’est le plus grand édifice de Bretagne », dit Sagramor.
J’étudiai le
vaste toit. « Probablement.
— Mais,
enfant, j’étais esclave dans une maison encore plus grande.
— En
Numidie ?
— Oui.
Mais je venais du sud. On m’avait vendu comme esclave quand j’étais très jeune.
Je ne me souviens pas de mes parents.
— Quand
as-tu quitté la Numidie ?
— Après
avoir tué mon premier homme. C’était l’intendant. Et j’avais... dix ans ?
Onze ans ? Je m’enfuis et suivis une armée romaine dans laquelle je devins
lanceur de pierres. Avec ma fronde, je pouvais frapper un homme entre les deux
yeux à cinquante pas. Puis j’appris à monter à cheval. Je me suis battu en
Italie, en Thrace et en Egypte, et un jour, j’ai rejoint l’armée des Francs
comme mercenaire. C’est là qu’Arthur m’a fait prisonnier. » Il était
rarement aussi communicatif. Le silence était l’une des armes les plus
efficaces de Sagramor, avec son visage de faucon et sa terrible réputation,
mais en privé, c’était un homme doux et réfléchi. « De quel côté
sommes-nous ? me demanda-t-il, d’un air perplexe.
— Que
veux-tu dire ?
— Guenièvre ?
Argante ? »
Je haussai les
épaules. « Dis-le-moi. »
Il plongea la
tête dans l’eau, puis émergea et s’essuya les yeux. « Guenièvre, je
suppose, si la rumeur dit vrai.
— Quelle
rumeur ?
— Qu’Arthur
et elle ont passé la nuit dernière ensemble, mais tel que nous connaissons
Arthur, ils ont dû parler jusqu’à l’aube. Il usera sa langue longtemps avant
son épée.
— Pas de
danger que cela t’arrive.
— Non,
répliqua-t-il avec un large sourire. On m’a dit, Derfel, que tu avais rompu un
mur de boucliers ?
— Il
était mince, et constitué de jeunes gens.
— J’en ai
rompu un épais, très épais, et composé de guerriers expérimentés. » Je le
coulai dans l’eau, pour me venger, et m’enfuis dans une gerbe d’éclaboussures avant
qu’il me noie. Les thermes étaient sombres car aucune torche
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