Faubourg Saint-Roch

d'une petite ville de province, avait déjà publié quelques ouvrages, qu'Alfred n'avait visiblement pas lus, car autrement il aurait su que la prose prenait toute la place dans l'œuvre du politicien, au détriment des rimes.
    —    Sans doute. Comme l'enthousiasme des Canadiens français à l'égard de Laurier demeure intact, il sera porté par cette vague.
    —    Tu en es certain, avec cette question des écoles du Manitoba ?
    Les «voies ensoleillées» négociées entre le premier ministre du Canada et celui de cette province se révélaient bordées de buissons épineux. Elles suscitaient des discours rageurs des évêques, à tel point que bientôt le Vatican lui-même ferait enquête et lancerait un appel au calme.
    —    Toi, tu sais où cela se trouve, Winnipeg?
    —    Pas la moindre idée, ironisa le chef de rayon.
    —    Les autres électeurs du Québec non plus.
    —    C'est dans l'ouest, intervint Edouard, près d'un lac.
    Malheureusement, le garçon pointait son index vers l'est, ce
    qui desservait un peu l'étalage de ses nouvelles connaissances géographiques. Son oncle décida de passer outre la petite confusion en disant:
    —    Diable, mademoiselle Trudel va faire de toi un véritable savant. De mon côté, pour favoriser le passage de la théorie à la pratique, je tenterai de me souvenir de te faire présent d'une petite boussole.
    En tournant son regard de nouveau sur Thomas, il continua :
    —    Je suppose que tu vas t'en mêler.
    —    Evidemment, dans la mesure de mes modestes capacités.
    En réalité, Israël Tarte avait déjà sollicité la collaboration du commerçant, en lui communiquant même l'importance du petit pécule qui servirait à inciter les électeurs de la Basse-Ville à voter du « bon bord ».
    —    Cela veut dire que la victoire de ce notaire est acquise.
    L'ironie, plutôt que de le vexer, amusa fort Thomas. L'important était que cette réputation d'efficacité prévale au sein du Parti libéral. La question suivante d'Alfred indiquait que son dilettantisme était parfois feint:
    —J'entends murmurer que tu as acheté quelques terrains, judicieusement situés paraît-il. Je ne comprends pas très bien ta stratégie... à moins que tu ne songes à te doter d'installations portuaires.
    —    Tu aimerais participer ? répliqua le commerçant en lui faisant un clin d'œil.
    —    À hauteur d'un sixième...
    En permettant à des alliés de prendre part à quelques acquisitions, en faisant miroiter des contrats juteux à des entrepreneurs en construction, Thomas cultivait des alliances solides. Chacun chercherait ensuite à influencer le vote de ses employés. Le notaire écrivain profiterait certainement de la manne venue d'Ottawa.
    À l'approche de sept heures, Joséphine, depuis l'entrée du salon, toussa, puis déclara:
    —    C'est prêt.
    Même la baronne de Staffe n'aurait pu l'amener à dire «Monsieur est servi», mais à tout le moins elle ne criait pas depuis la cuisine pour signaler aux convives de se mettre à table.
    —    Aurons-nous le plaisir de profiter de la présence de ton épouse? demanda le visiteur en se levant, son ironie juste suffisamment maîtrisée pour qu'elle échappe aux enfants.
    —    Malheureusement, son état ne le lui permettra pas, déclara Thomas d'un ton neutre, mais en jetant tout de même un regard un peu effrayé vers le bas de l'escalier.
    —    J'espère que ma présence n'entraîne pas une aggravation subite de celui-ci.
    Même au moment de ses fréquentations avec son fiancé, la compagnie d'Alfred répugnait à la promise. Souvent, cela avait justifié son absence.
    —    Depuis un certain temps, excepté Joséphine et le nouveau vicaire de la paroisse, je pense qu'aucun être humain ne lui agrée vraiment.
    En conséquence de la dérobade de l'épouse, au grand plaisir du jeune garçon, Elisabeth retrouvait le privilège de s'asseoir à la table de la salle à manger. Alors que Thomas occuperait la chaise placée à l'extrémité, son aîné se plaça immédiatement à sa droite, Eugénie à sa gauche. Elisabeth et Edouard se feraient face sur les chaises suivantes.
    Après les compliments d'usage à Joséphine, qui servait la soupe dans sa meilleure robe du dimanche, le visiteur abandonna le sujet de la politique pour demander :
    —    Ton émule, Fulgence Létourneau, se révèle-t-il aussi performant que tu l'espérais ?
    —    En réalité, la