Faubourg Saint-Roch

n'est-ce pas ?
    —    Tu viendras me faire la bise ?
    —    Promis, juré, craché.
    Pour souligner son engagement, l'homme fit semblant de cracher par terre, ce qui amena un sourire sur le visage de l'enfant. Quand il eut intégré sa chambre, Thomas se tourna enfin vers sa femme en disant d'une voix cassante :
    —    Nous avons à parler.
    —    Pas maintenant, je suis lasse.
    Elle s'appuyait lourdement sur le cadre de la porte, les yeux vers le sol.
    —    Tout de suite.
    À petit pas, Alice regagna son lit, posa le bijou sur la table de nuit en affectant un épuisement extrême.
    —Je ne savais pas. Je me demande ce qui est passé par la tête de la petite... Elle doit vraiment détester cette femme, pour penser à une machination pareille. D'un autre côté, comme tu entraves son désir d'entrer au couvent...
    —Je ne peux pas t'en vouloir d'être folle. Mais je te méprise pour cette cruauté gratuite à l'égard de ta propre fille.
    —    Tu ne vas pas croire que j'ai imaginé cela?
    Elle ouvrait de grands yeux innocents, tout en cherchant à remonter sur elle ses couvertures, comme si cela la protégerait de la tournure un peu menaçante que prenaient les événements.
    —    Ces jours-ci, la campagne électorale provinciale imminente me permet de rencontrer de nombreux médecins, dont un aliéniste de Saint-Michel-Archange. Je vais lui raconter dès demain ton petit complot. Je pense que le docteur Couture n'est plus en mesure de bien s'occuper de toi. Tu mérites les soins d'un spécialiste. Je ferai tout pour limiter le mal que tu peux faire à Eugénie.
    Sur ces mots, l'homme quitta la pièce. Un moment plus tard, il entra dans la chambre d'Edouard.
    En regagnant la salle à manger, Thomas retrouva une cuisinière un peu inquiète. Les éclats de voix ne lui avaient pas échappé. Sans doute s'était-elle tenue au pied de l'escalier pour n'en rien manquer, peut-être même avec Napoléon Grosjean à ses côtés.
    —    Vous connaissiez son petit manège et vous ne m'avez rien dit tout à l'heure, affirma le maître de maison au moment où elle posa son repas devant lui.
    —    ... J'étais là quand elle s'est rendu compte de l'absence de la broche. Je l'ai aidée à la chercher.
    —    Mais vous ne m'avez rien dit tout à l'heure. Vous saviez ce qu'elle tramait.
    Il fixait des yeux sans complaisance sur elle. En ce moment, Joséphine savait que son emploi ne tenait plus à grand-chose. D'un côté, Thomas pouvait craindre ce qu'elle raconterait chez un nouvel employeur. De l'autre, personne ne voudrait des services d'une domestique indiscrète, de peur de devenir bientôt l'enjeu de ses nouveaux commérages.
    —Je croyais que vous aviez une certaine affection pour les enfants. Je me rends compte aujourd'hui que vous acceptez de participer aux délires d'Alice, sans vous soucier des conséquences de ses actions sur Eugénie. Peut-être n'avez-vous tout simplement pas assez de discernement pour travailler dans cette maison.
    Pendant un moment, la vieille femme chercha ses mots pour se défendre. A la fin, lassé de la voir jouer nerveusement avec les coins de son tablier, l'homme murmura :
    —    Sortez.
    Une heure plus tard, alors qu'il avalait un double cognac à petites gorgées, deux coups sur la porte précédèrent l'entrée d'Élisabeth.
    —    Comment va-t-elle ?
    —Elle s'est calmée un peu. Quand je l'ai quittée, elle feignait de dormir, les yeux fermés. Autant lui laisser un peu d'intimité, pour digérer la trahison qu'elle vient de souffrir.
    —    Tu ne doutes pas que ce complot vienne de sa mère.
    —Toi, en doutes-tu ?
    Sous la voix douce de la préceptrice pointait un peu de surprise, et peut-être de la déception. Elle enchaîna bientôt:
    —    Dans tout cela, elle est un instrument. Désespérée d'obtenir à la fois l'amour de son père et de sa mère, une langue habile suffit à la faire agir.
    —    ... Mais en réclamant d'aller au couvent, elle sera séparée de sa mère et de moi.
    —    Mais tu seras aussi séparé de moi. Cela la rendra aimable aux yeux de sa mère, et de toute façon tu ne pourras cesser de l'aimer.
    Thomas demeura interdit devant un pareil machiavélisme, puis ajouta :
    —    Voyons, c'est une enfant. Elle ne peut pas songer à tout cela.
    —    Justement, c'est une enfant. Elle ne planifie rien dans cette affaire. Tout simplement, elle tente d'avoir le moins mal possible, comme