Faubourg Saint-Roch

de ce genre.
    La famille Picard sortit de l'église dans les minutes suivant la fin de l'office religieux. Vêtu de son costume de velours bleu, Elisabeth ressemblait maintenant plus à une épouse qu'à une domestique. En théorie, elle était la débitrice de son employeur pour ces vêtements ; en réalité, elle doutait qu'au moment de régler leurs comptes, lors de son départ de la maison, il lui en retienne le montant sur ses gages.
    —    Monsieur Picard, demanda la jeune femme, pourrai-je m'absenter, cet après-midi ?
    L'homme afficha une certaine surprise, car c'était la première fois que son employée réclamait un moment de liberté. Sachant qu'elle n'avait aucune famille, sa présence ininterrompue lui paraissait aller de soi.
    —    ... Je crois que je pourrai m'occuper seul des enfants pendant quelques heures, dit-il en tendant la main à Eugénie.
    Vous aurez besoin de la voiture? Je peux demander à Napoléon de vous conduire.
    C'était la façon la plus délicate qui lui venait à l'esprit de savoir où elle comptait aller.
    —    Non, je prendrai le tramway, ce sera plus simple. Je voudrais me rendre au couvent des ursulines.
    L'homme fixa ses yeux dans les siens. L'échéance approchait. Cette fameuse année de réflexion exigée par la mère supérieure avant de l'accepter comme postulante prendrait fin dans six semaines, tout au plus. Si leur nouvelle intimité lui laissait croire que la vie religieuse présentait moins d'attrait pour la jeune femme, d'un autre côté, elle devait se préparer à quitter la maison de la rue Saint-François. Eugénie pensionnaire, sa présence deviendrait injustifiable.
    —Je comprends, fit-il enfin. Nous vous attendrons pour souper.
    Cette question réglée, la famille quitta le parvis de l'église. Au moment de s'engager dans la rue, ils croisèrent Alfred et son épouse. L'homme aidait Marie Buteau à monter dans un fiacre. Thomas toucha son melon en guise de salut, Elisabeth hocha la tête. Si le chef de rayon répondit à ces marques de civilité, la jeune femme demeura totalement impassible.
    Dans la voiture, elle murmura d'une voix impatiente :
    —    Pour ne plus le voir, j'irai tenir boutique en Chine.
    —    Un commerce sur la frontière des quartiers Saint-Louis et du Palais me paraît suffisamment exotique.
    Le cheval attelé au fiacre gravit la Côte-d'Abraham à petit pas, emprunta le trot dans la rue Saint-Jean, puis bifurqua rue de la Fabrique. Le cocher s'arrêta devant la cathédrale. Marie se souvenait être passée là au début de l'année, étreinte par le désespoir. Maintenant, les auspices paraissaient plus prometteurs.
    —    Si c'est un garçon, il ira là, décréta Alfred en pointant sa main droite vers l'entrée du Petit Séminaire.
    —Je suppose qu'il trouvera rassurant de voir toute sa vie décidée pour lui avant même sa naissance.
    Le ton amusé de Marie ramena son compagnon au présent. Il lui offrit son bras, puis la guida comme si elle en était à sa première visite dans le quartier :
    —    Tu vois, Holt & Renfrew se trouve juste là, sur Buade, de même que la librairie Garneau. De ce côté-ci, nous avons Simon's. Les notables de la ville viennent à la messe à la cathédrale tous les dimanches. L'hôtel de ville sera à côté, de même que le palais de justice. On peut difficilement trouver un emplacement aussi propice au commerce. Tous les gens respectables passent ici: l'endroit rêvé pour vendre des vêtements de qualité.
    —    Ce que font déjà deux des commerces que tu viens de nommer. Enfin, je suppose qu'ils vendent de la qualité, aux prix qu'ils affichent en vitrine. Si élevés en fait que jamais je n'y suis entrée, et si j'avais osé, ils m'auraient chassée.
    —Je me confesse : en réalité, j'entends profiter des faveurs des personnes qui ne parlent pas un mot d'anglais, et qui ne peuvent payer les prix de Holt & Renfrew et de Simon's. Tu sais que français rime souvent avec moins d'argent. Elles regarderont dans les vitrines de ceux-ci et, découragées, marcheront jusqu'ici pour trouver des produits de qualité, élégants et à la mesure de leurs moyens.
    Le «ici» désignait un édifice à la façade de pierre grise plutôt étroite, pas tout à fait trente pieds en fait, avec deux vitrines de part et d'autre de la porte. L'enseigne, en lettres d'or sur fond noir, annonçait Men's Clothing.
    —    Tu comptes te lancer dans la vente de vêtements pour