Festung Zehn

Zermahler-Kontrolle oder häufiger einfach die Mahler, war von höchster Schönheit, da gibt es keinen Zweifel. Nun, laßt uns bei diesem Blatt hier, das ausgebessert werden muß, eine Pause machen und meinen Fall wiederholen.« Sie konnten nichts anderes tun, als sich zu fügen, da er ein Hauptmann bei der Frühlingsausbesserung war, in anderen Worten der bedeutungslose Chef von diesem verwahrlosten Detail. Die anderen drei, in ihren weniger gut geschnittenen Raumjacken und ihren kürzeren Stiefeln des Falls von geringeren Aufgaben, standen da wie störrische Hunde. War er dazu gekommen, sich an diesen Schultern auszuweinen? O ja!
    »Es war im Herbst«, begann er. »Eine Zeit, um zu fallen? JA! Ich hatte mich durch die Beförderungen hochgearbeitet bis ich jetzt eine große Mahl-5 befehligte, die größten und besten Maschinen zur Bevölkerungskontrolle, wie Ihr wißt. Ich hatte hart gearbeitet, und während ich in Würden war, dachte ich, gegen Versuchungen ›gefeit‹ zu sein. Aber vielleicht gab mir die Muße des Kommandierens zuviel Zeit.« Er schaute an den Blätterreihen hinunter; er betrachtete die metallenen Kelche. Er kam zurück zu den stillen dreien, aber er wußte, daß sie es genossen, nicht zu arbeiten. »Irgendwo wurde ich weich!« schrie er in wahrster Pein.
    »Es war im Herbst, wie ich gesagt habe, aber an einem sonnigen Tag. Es war einer der schönsten automatischen Herbsttage, die wir jemals in diesem Land gehabt hatten, dank einer starken Verwaltung in der Zentralen Jahreszeitenkontrolle in jenem Jahr. Die metallenen Gänse flogen nach Süden, gerade richtig, mit jenem besonderen Schrei der Wildgänse auf ihren Bändern; die Blätter waren alle angestrichen. Ein schriller Laut war in der Luft, und einmal, wenn ich mir eine entfernte Erinnerung zurückrufe, glaubte ich, ich röche gekühlte Äpfel an einem Baum, und ich bin sicher, falls mir meine Sinne keinen Streich spielten, daß wir dabei zwischen zwei Feldern metallener Kürbisse hindurchrollten. Entweder träumte ich, oder die Herbstkommissionen waren völlig durchgedreht. Aber wie dem auch war, ich bin sicher, daß meine Sinne irgendwie falsche Reize empfingen, und ich wurde weich.«
    Die drei standen unterwürfig und still da, betrachteten immernoch ein zerbrochenes Blatt, und einen Augenblick lang verdächtigte er sie sogar, daß sie schliefen. Er wollte sie hetzen und schlagen, bis ihre Gesichter auseinanderbrächen. Er wollte ihre Augen ein paar zusätzliche Zentimeter hervorziehen, ihre Ohren zu Megaphonen formen, und alle drei auf metallene Blumen setzen, damit sie ihm zuhörten. Er wollte schreien »Achtung! Ihr Ohren und Augen und Hirne von Holzköpfen, die aus dem Nichts gefallen sind, habt Achtung und Ehrfurcht vor einem Riesen, der gestürzt ist, um unter euch zu ›sterben‹!« Aber sie nickten nach einer Weile, so leicht wie nur möglich, alle drei, um ihm zu zeigen, daß sie ihm immer noch zuhörten, und er beließ es dabei. »Wir kamen in Rückstand! Sie nahmen so schnell zu! Vielleicht waren wir von unseren Pflichten überanstrengt.« Und er erinnerte sich an jenen schwarzen, sonnigen Tag.
    »Wir hatten einen Befehl erhalten, einen Distrikt zu ›ordnen‹, der im südlichen Westen pflichtvergessen geworden war, einen Distrikt, der so überbevölkert war, daß die überzähligen Menschen begannen, dem Betrieb der Maschinen im Weg zu sein. Meine Mannschaft wurde ausgesucht, weil wir die besten Aufzeichnungen hatten, gemessen in der einzigen Art und Weise, in der solche Aufzeichnungen gemessen werden können, in Pfunden, die der Fleischzentrale abgeliefert wurden. Unser Mahl-5 rollte an jenem Tage auf diesen großen Ballonrädern hinaus, so ruhig wie eine Gummikatze, die leise durch Gummiblätter trottet. Wir steuerten automatisch auf den pflichtvergessenen Distrikt zu, unsere ganze Sechs-Mann-Mannschaft, und ich war der Hauptmann. Die Entscheidungen waren meine!« Sein flacher Bauch eines Raumgardisten zog sich vor Schmerz aufs neue zusammen, und frisch-erinnerte Reue über die ganze verlorene Möglichkeit, das ganze gefallene Ansehen galt ihm, das mit all dem gegangen war, was jene letzten vier Worte enthielten: »Die Entscheidungen waren meine.«
    In dem straffällig gewordenen Distrikt waren, wie er berichtete, die Vorarbeiten bereits getan worden (wie üblich) und die Anwärter auf den Mahl waren vorausgewählt, mit freundlicher Genehmigung der örtlichen Verwaltung. Die Opfer wurden festgehalten in einem grauen