Feuer Und Stein

Landsmännin zu begegnen«, mit einer Stimme, die von einer überreizten Maus hätte stammen können, da mußte ich mir auf die Lippen beißen, um mich nicht in aller Öffentlichkeit zu blamieren.
    Müde von der Reise, zogen sich der Herzog und sein Gefolge bald zurück. Am nächsten Abend gab es jedoch Musik und Geselligkeit, und Jamie und ich saßen am Tisch von Colum, Dougal und dem Herzog. Sandringham erging sich in den höchsten Tönen über das Bouquet von Dougals Rheinwein und plauderte weitschweifig über die Schrecken einer Reise in den Highlands und die Schönheit der Landschaft. Wir hörten höflich zu, und ich vermied Jamies Blick, während der Herzog die Unbequemlichkeiten seiner Reise vor uns ausbreitete.
    »Hatten nach Stirling einen Achsenbruch und wurden drei ganze Tage aufgehalten - im strömenden Regen, wohlgemerkt -, bis meine Leute einen Schmied auftreiben konnten, der das verdammte Ding wieder in Schwung brachte. Und es verging kein halber Tag, bis wir in das größte Schlagloch hineinratterten, das ich je gesehen habe, und das elende Vehikel brach wieder entzwei! Dann verlor ein Pferd ein Hufeisen, und wir mußten die Kutsche entladen und daneben herlaufen - im Matsch - und den lahmen Gaul am Zügel führen. Und dann …« Je weiter die Erzählung fortschritt, von einem Mißgeschick zum nächsten, um so schwerer fiel es mir, ein Kichern zu unterdrücken; ich versuchte es in Wein zu ertränken, was möglicherweise unvernünftig war.
    »Aber das Wild, MacKenzie, das Wild!« rief der Herzog irgendwann aus und rollte ekstatisch die Augen. »Ich konnte es kaum glauben. Kein Wunder, daß sich die Tische hier biegen.« Er tätschelte
sich den großen, feisten Bauch. »Ich schwöre, ich würde meinen Eckzahn dafür hergeben, wenn mir so ein Rothirsch vor die Flinte käme wie jener, den wir vor zwei Tagen gesehen haben - großartiges Tier, einfach großartig. Sprang direkt vor uns aus dem Gebüsch, meine Liebe«, sagte er zu mir. »Die Pferde scheuten natürlich, so daß wir fast wieder von der Straße abgekommen sind.«
    Colum hob die glockenförmige Karaffe und füllte die Gläser, die ihm entgegengestreckt wurden. Er sagte: »Vielleicht können wir eine Jagd für Euch arrangieren, Hoheit. Mein Neffe ist ein ausgezeichneter Jäger.« Er warf Jamie einen scharfen Blick zu, der kaum merklich nickte.
    Colum setzte sich zurück, stellte die Karaffe ab und sagte beiläufig: »Vielleicht Anfang nächster Woche. Für Fasane ist es noch zu früh, aber für die Hirschjagd ist es gerade richtig.« Er wandte sich an Dougal, der es sich in einem gepolsterten Sessel bequem gemacht hatte. »Vielleicht kommt mein Bruder auch mit; falls es Euch beliebt, gen Norden zu reisen, dann kann er Euch die Ländereien zeigen, über die wir vorhin gesprochen haben.«
    »Ausgezeichnet, ausgezeichnet!« Der Herzog war entzückt. Er klopfte Jamie aufs Bein. Ich sah, wie sich Jamies Muskeln spannten, aber er bewegte sich nicht. Er lächelte gleichmütig, während der Herzog die Hand einen Augenblick zu lang auf seinem Bein liegen ließ. Dann bemerkte der Herzog, daß ich die Szene beobachtete, und er lächelte mich vergnügt an, als wollte er sagen: »Man versucht es eben, nicht wahr?« Wider Willen lächelte ich zurück. Zu meiner Überraschung mochte ich den Mann.
    In der Aufregung über die Ankunft des Herzogs hatte ich Geillis’ Angebot vergessen, mich auf die Spur der Person zu setzten, die uns die Verwünschung ins Bett gelegt hatte. Nach dem unangenehmen Vorfall mit dem Wechselbalg war ich mir unsicher, ob ich noch irgend etwas ausprobieren wollte, was sie mir vorschlug.
    Aber die Neugierde überwog mein Mißtrauen, und als Colum Jamie zwei Tage später bat, ins Dorf zu reiten, um die Duncans zum Bankett zu Ehren des Herzogs zu geleiten, ging ich mit ihm.
    So saßen Jamie und ich also am Donnerstag im Salon der Duncans und wurden vom Herrn Prokurator mit ungelenker Freundlichkeit unterhalten, während seine Frau sich oben fertig ankleidete. Zwar hatte sich Arthur von seinem letzten Gastritisanfall
einigermaßen erholt, aber sehr gesund sah er trotzdem nicht aus. Wie bei vielen dicken Männern, die zu schnell abnehmen, war das Fett im Gesicht verschwunden, nicht aber am Bauch. Seine grüne Seidenweste war immer noch kugelförmig ausgebeult, während seine Backen faltig herabhingen.
    »Vielleicht könnte ich kurz hinaufgehen und Geillis beim Frisieren helfen«, schlug ich vor. »Ich habe ihr eine Schleife mitgebracht.« In