Feuergipfel

klar, und helles Mondlicht ergoß sich bei jedem Schritt des Weges über ihn.
    Bei dem Licht könnte ich Brandzeichen noch auf dreißig Meter Entfernung erkennen.
    Hölle und Pest!
    Ich wünschte, das Unwetter würde endlich mit seinen Verkündungen aufhören und anfangen, den Himmel zu bewölken.
    Aber es blieb keine Zeit, zu warten, daß sich das Firmament bezog und Sturmwolken das Mondlicht verschluckten. Nach dem, was Elyssa über den Mann in kniehohen Mokassins berichtet hatte, der heute auf Bills Ranch aufgetaucht war, hatte Hunter beschlossen, sich um ein Treffen zu bemühen, ganz gleich, ob er dabei nun von leuchtendem Mondschein oder von Gewitter begleitet würde. Vorsichtig und mit wiegenden Schritten strebte Hunter in die Nacht hinaus. Seine weichbesohlten Mokassins machten keinerlei Geräusch auf dem Boden. Er nahm den ersten Geisterpfad, den er fand.
    Und während er dies tat, fragte er sich, wie viele Male Elyssas hübsche kleine Füße wohl schon denselben entlangeeilt waren. Der Gedanke weckte keine freundlicheren Gefühle für Bill Moreland in ihm.
    Hunter war noch auf Ladder-S-Land, als plötzlich eine gedämpfte Stimme hinter ihm ertönte.
    »Höllische Nacht für einen Spaziergang!«
    Der »Spaziergänger« machte halt. Dann fuhr er lächelnd herum.
    »Hallo, Case«, sagte er. »Ich habe mich schon gefragt, ob du dich vielleicht verlaufen hast.«
    »Den Tag möchte ich erleben!«
    Hunter verzog die Mundwinkel, versetzte Case zur Begrü-ßung einen freundschaftlichen Schlag auf die Schulter, den er gleich zurückerhielt. Case erwiderte sein Lächeln zwar nicht, aber Hunter wußte, daß es kein Zeichen mangelnder Wiedersehensfreude bei seinem jüngeren Bruder war.
    Er hatte Case seit dem Krieg nicht mehr lächeln sehen.
    »Komm mit«, raunte Case ihm zu. »Wenn du weiter wie irgendeine verdammte Märchenfee im Mondschein herumtappst, schaffst du es am Ende noch, eine verdammte Leiche zu werden.«
    Mit leisem Lachen folgte Hunter seinem Bruder.
    Wenige Minuten später erreichten Hunter und Case ein flaches, ausgetrocknetes Flußbett. An seinen Ufern wuchsen Weiden und hohe Pyramidenpappeln, die eine dichte Wand bildeten und vor spähenden Augen schützten. Mondlicht wurde von dunklen Schatten verdrängt.
    Über den Berggipfeln zuckten grelle Blitze am Himmel. Donner grollte dumpf. Sturmböen fuhren in die Pyramidenpappeln, rissen frostschlaffe Blätter von den Ästen und wirbelten sie in die Nacht hinaus.
    »Wann bist du hier eingetroffen?« fragte Hunter leise.
    »Vor drei Tagen. War gerade auf dem Weg nach Süden zu den Spanish Bottoms, als mich Morgans Nachricht erreichte.«
    »Hast du dort unten Culpeppers gefunden?«
    »Was an Culpeppers dort unten ist, wird auch da bleiben. Ab ist hier oben.«
    Hunter hörte alles das, was Case nicht sagte, nämlich daß Ab Culpepper den blutigen, grausamen Überfall auf Hunters Ranch in Texas verübt hatte.
    Es war Ab Culpepper, den vor Gericht zu bringen sich die beiden Brüder geschworen hatten, komme, was da wolle.
    »Ich hab’ ihn bereits gesehen«, erwiderte Hunter. »Zweimal.«
    »Darüber habe ich schon nachgedacht. Ich bin allerdings überrascht, daß du ihn nicht einfach abgeknallt hast.«
    In Cases Stimme schwang kein fragender Unterton mit, aber Hunter antwortete dennoch.
    »Als ich ihn das erste Mal sah, war Elyssa bei mir. Ich machte mich gerade bereit, ihn trotzdem abzuknallen, aber plötzlich tauchten vier Komplizen auf.«
    Cases Augenbrauen schossen in die Höhe. »Und?«
    »Und deshalb wollte ich Elyssa nicht in Gefahr bringen. Das zweite Mal war heute morgen. Ab stand zu dicht neben ihr. Wenn mein Schuß danebengegangen wäre ...« Hunter zuckte die Achseln.
    »Ziemlich unwahrscheinlich, daß du ein Ziel von der Größe eines ausgewachsenen Mannes auf die Entfernung verfehlen würdest.«
    »Ich wollte es aber nicht riskieren, ganz gleich, wie gering die Gefahr war.«
    Cases haselnußbraune Augen musterten Hunter zweifelnd. Obwohl Case nichts sagte, war er noch immer überrascht darüber, daß Hunter Ab nicht kurzerhand erschossen hatte, wo er stand.
    Es hingen genügend »Gesucht: tot oder lebendig!«-Plakate mit Abs Namen aus, um ein solches Vorgehen vollkommen legal zu machen. Außerdem hatte Ab den Tod verdient, wann, wo und wie man ihn auch erwischte. Das gleiche galt für seine Verwandtschaft, ob sie nun Vettern, Brüder oder Halbbrüder waren.
    Oder, wie in einigen Fällen, Brüder und Vettern zugleich. Pappy Culpepper hatte sich nicht