Feuergipfel

suchte, wenn sie beunruhigt oder aufgebracht war.
    Und Hunter zweifelte nicht daran, daß Elyssa aufgebracht war. Er hatte die Verwirrung und den Aufruhr in ihren Augen gelesen, die die Besonnenheit ihrer Worte beim Verlassen der Küche Lügen gestraft hatten.
    Der Stall war dunkel und leer bis auf Bugle Boy und Leopard. Hunter zündete eine Laterne an und ging den breiten Mittelgang hinunter. Die Hengste hatten die Köpfe über die Boxentüren gestreckt, als führten sie eine stumme Unterhaltung von Pferd zu Pferd.
    Bugle Boy begrüßte Hunter mit einem leisen Wiehern. Leopard hob wachsam den Kopf, sog witternd den Geruch des Mannes durch die Nüstern ein und beruhigte sich sofort wieder.
    Eine Weile sprach Hunter sanft auf die Tiere ein, bevor er Wasser und Futter in jeder Box kontrollierte. Obwohl es nicht nötig war, brachte er den beiden noch mehr frisches Wasser, Heu und Getreide, denn beide waren in der vergangenen Woche hart herangenommen worden.
    Leopard akzeptierte Hunters Anwesenheit, ohne nervös zu werden, selbst als Hunter mit einer Hand über den schlanken, muskulösen Hals des Hengstes strich.
    »Vielleicht hat Frechdachs recht in bezug auf dich«, murmelte er. »Vielleicht kämpfst du nur, wenn du zu einem Kampf herausgefordert wirst.«
    Nach einem letzten freundschaftlichen Klaps auf Leopards geschecktes Hinterteil blies Hunter die Laterne aus und verließ den Stall. Obwohl seine Stimme sanft geklungen hatte, war sein Gesichtsausdruck in diesem Moment finster.
    Frechdachs muß davongelaufen sein, um mit ihrem Liebhaber zu tanzen, dachte er bitter.
    Ein strahlend heller Vollmond ergoß sein Licht über die Landschaft und übergoß die Dunkelheit mit unzähligen feinen Schattierungen von Silber. Die Schönheit des Anblicks bewirkte, daß sich Hunters Herz schmerzlich zusammenzog.
    Früher einmal hatte er Belinda unter einem Vollmond wie diesem umworben.
    Und sie hatte ihn viele Male unter demselben romantischen Mond mit anderen betrogen.
    Welchen von diesen schwach erkennbaren Pfaden hat Frechdachs wohl genommen ? überlegte Hunter. Und wo werde ich sie antreffen? Auf Bar-B-Land oder auf Ladder-S-Gebiet?
    Eine Zeitlang verharrte Hunter reglos im Mondschein. In Gedanken wanderte er das Netz von Pfaden ab, das hinter der Küche und dem Kräutergarten begann. Obwohl keine Spur auffällig ausgetreten war, verbanden alle gemeinsam die Ladder S und die Bar B so deutlich wie ein Spinnennetz.
    Ein Mann, der auf dem Grat oberhalb vom Wind Gap säße, könnte von dort aus mühelos all jene schmalen Pfade überblicken. Der Vollmond würde einem scharfäugigen Beobachter mehr als genug Licht liefern.
    Wird eine nette kleine Überraschung für sie sein, wenn sie zur Ranch zurückwandert und feststellt, daß ich sie oben auf dem Grat bereits erwarte.
    Dann werde ich ihr die Hölle heiß machen, weil sie allzuviel riskiert, nur um sich mit ihrem Liebhaber zu amüsieren.
    Mit langen, ungeduldigen Schritten marschierte Hunter um das langgezogene Stallgebäude herum. Nachdem er den Stall hinter sich gelassen hatte, umging er den großen Küchengarten und strebte die Reihe von Obstbäumen entlang, die die empfindlichen Gartenpflanzen vor den kalten Frühjahrsstürmen schützten. Zu seiner Rechten floß der House Creek melodisch schäumend und sprudelnd dahin, eine flüssige Begleitung zum märchenhaften Silberlicht des Mondes.
    Hunter war sich seines Ziels - und Elyssas Ziels - so sicher, daß er sie beinahe übersehen hätte. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt und bewegte sich von ihm fort, wanderte eine der langen Pflanzenreihen des Kräutergartens hinunter. Sie sah ätherisch aus, eine zarte, fast überirdische Erscheinung, gesponnen aus Mondschein und blasser Seide, ein in Silber gehüllter Geist, der durch den nächtlichen Garten wandelte, ohne Spuren zu hinterlassen.
    Bei ihrem Anblick runzelte Hunter die Stirn und beeilte sich, mit dem Schatten eines großen Apfelbaums zu verschmelzen.
    Dunkle Kleidung, dunkles Haar, dunkle Bartstoppeln, sonnengebräunte Haut... Hunter war unsichtbar.
    Dann drehte er den Kopf. Ein Strahl von Mondlicht fiel durch die Zweige des Apfelbaums und berührte sein Gesicht. Seine Augen schimmerten wie gehämmertes Silber.
    Diesmal ist sie nicht zu ihrem Liebhaber gegangen, dachte Hunter mit grimmiger Befriedigung.
    Diesmal.
    Aber das rechtfertigte nicht all die anderen Male, für die es keinen Beweis gab außer dem rätselhaften Netz von Trampelpfaden, das die beiden Anwesen