Feuersee

sich in den Nebelschwaden unter der
Höhlendecke. Die
Zweige, dünn und zerbrechlich, schimmerten
silbrigweiß und verwoben sich zu
einer dichten, filigranen Krone. Einige trugen Blüten von
einem zarten
Lichtblau.
    Als die Kutsche sich einer Gruppe dieser Bäume
näherte, glaubte Haplo zu merken, daß die Luft
frischer wurde und ihm das Atmen
leichter fiel. Die Runen auf seiner Haut leuchteten weniger hell, ein
Zeichen,
daß sein Körper weniger Magie aufwenden
mußte, um sich vor den schädlichen
Einflüssen der Umwelt zu schützen.
    »Ja«, sagte Jera, die wieder einmal seine
unausgesprochenen Gedanken gelesen zu haben schien, »die
Blüten des Lanti haben
die einzigartige Eigenschaft, die Gifte aus der Atmosphäre zu
filtern und
klare, reine Luft zu erzeugen. Deshalb dürfen die
Bäume nicht gefällt werden.
Einen Lanti zu töten ist ein Verbrechen, das mit der
Verbannung ins Nichtsein
bestraft wird. Man darf allerdings die Blüten
pflücken. Sie gelten als
wertvolle Gabe, besonders unter Liebenden.« Sie schenkte
ihrem Mann ein zärtliches
Lächeln, und er drückte ihre Hand.
    »Wenn man hier abbiegt«, Jonathan deutete
auf
einen schmaleren Weg, der von der breiten
Überlandstraße abzweigte, »gelangt
man nach Felsengard, dem Besitz meiner Familie. Ich werde zu Hause
dringend
gebraucht. Die Ernte steht bevor, und obwohl ich meinem auferstandenen
Vater
die Leitung übertragen habe, vergißt er manchmal
seine Pflichten, und dann
bleibt alles liegen.«
    »Euer Vater ist auch tot?« fragte Edmund.
    »Und auch mein älterer Bruder. Deshalb sind
Titel und Besitz auf mich überkommen, obwohl mich das Nichts
verschlingen soll,
wenn ich je Wert darauf gelegt habe oder auch nur mit dem Gedanken
gespielt,
eines Tages Herzog zu sein. Ich bin nicht sehr tüchtig,
fürchte ich«, gestand
er mit einer liebenswerten Offenheit, die sehr für ihn
einnahm.
»Glücklicherweise habe ich jemanden zur Seite, der
es ist.«
    »Du unterschätzt dich selbst«,
tadelte ihn Jera
streng. »Das kommt davon, daß du der
Jüngste gewesen bist. Er wurde als Kind
schrecklich verwöhnt, Hoheit. Nie mußte er etwas
tun. Damit ist es jetzt
vorbei.«
    »Wirklich, du verwöhnst mich
überhaupt nicht«,
neckte sie der Herzog.
    »Was ist mit Eurem Vater und Eurem Bruder
geschehen?
    Woran sind sie gestorben?« Edmund dachte
unzweifelhaft an seinen eigenen, noch nicht lange
zurückliegenden Kummer.
    »An demselben geheimnisvollen Leiden, dem so
viele unseres Volkes zum Opfer fallen«, erwiderte Jonathan in
hilflosem Ton.
»Eben noch gesund und voller Leben und dann
…« Er zuckte mit den Schultern.
    Haplo warf einen durchdringenden Blick auf
Alfred. Für jeden, der unzeitig in diese Art von Leben
zurückgerufen wird, muß
– irgendwo – ein anderer unzeitig sterben.
    »Was haben sie getan? Was haben sie
getan?«
Alfreds Lippen bewegten sich in einer stummen Litanei.
    In Anbetracht all dessen, was er bisher gehört
und gesehen hatte, begann Haplo allmählich, sich das auch zu
fragen.
    Die Kutsche ließ die Neuen Provinzen hinter
sich, die Felder mit Kairngras und die lieblichen Lantibäume.
Ganz allmählich
veränderte sich die Landschaft.
    Es wurde kälter, die ersten Regentropfen fielen.
Wo sie Haplos unbedeckte Haut berührten, leuchteten die
schützenden Runen auf.
Dichter, grauer Nebel sank herab. Auf Jonathans Befehl hin hielt die
Kutsche,
der Wiedergänger sprang vom Bock und kam gelaufen, um ein Dach
aus festem Tuch
über ihnen auszuspannen, das einigen Schutz vor dem Regen bot.
Blitze
durchzuckten die treibenden Wolken, Donner grollte.
    »Diese Region«, erklärte Jera,
»nennt man heute
die alten Provinzen. Meine Familie lebt hier.«
    Das Land war öde, leblos, bis auf einige Reihen
dürftiges Kairngras, das aus dicken Schichten Vulkanasche
wuchs, und ein paar
blumenähnliche Pflanzen, die ein bleiches, gespenstisches
Leuchten verströmten.
Und doch waren in dieser Wüste, zwischen Schlacke und Morast,
Schnitter dabei,
die Ernte einzubringen.
    »Was soll das? Was tun sie?« Alfred lehnte
sich
aus der Kutsche.
    »Die alten Toten«, antwortete Jera.
»Sie
arbeiten auf den Feldern.«
    »Aber …« flüsterte
Alfred, von einem Grauen
gepackt, das ihm die Kehle zuschnürte, »da sind keine Felder!«
Wiedergänger in wahrhaft erbarmungswürdigem Zustand
führten in dem ätzenden
Nieselregen eine schaurige Pantomime auf. Knochenarme schwangen rostige