Flußfahrt

kommen sie auf die Kornfelder bis an den Straßenrand herunter.«
    Ich sah mich um, aber ich sah keinen, obgleich ich bei einer Kurve den Eindruck hatte, rechts schösse etwas in den Wald zurück. Aber da, wo ich es zu sehen geglaubt hatte, bewegte sich kein Blatt, und so war es vermutlich nur Einbildung gewesen.
    Schließlich erreichten wir Oree. Offensichtlich war es die Kreisstadt, denn hier gab es ein kleines weißgestrichenes Gebäude mit der Aufschrift Rathaus; ein Teil davon war das Gefängnis, und an der einen Seite parkte ein altmodischer Feuerlöschwagen. Wir fuhren zur Texaco-Tankstelle, um zu fragen, ob es jemanden gäbe, der sich ein bißchen Geld verdienen wollte.
    Als Lewis den Motor abstellte, erwachte die Luft zum Leben und war plötzlich voller Insekten, selbst mitten im Städtchen; ein Summen umgab uns in der plötzlich einsetzenden Stille. An Lewis’ Fenster stand ein alter Mann mit Strohhut und Arbeitshemd und sagte etwas. Er sah aus wie ein Hinterwäldler aus einem schlechten Film, eine Gestalt, die zu echt war, um noch glaubwürdig zu sein. Wo war hier all das Aufregende, das Lewis so sehr reizte?
    Dieses Oree war verschlafen und versponnen und häßlich, ein gottverlassenes Nest, das keinen vernünftigen Menschen hervorbringen konnte. Nichts von Originalität, wie die meisten Orte und Menschen keine Originalität besitzen. Lewis fragte den Kerl, ob er und irgendwer anders unsere Wagen für zwanzig Dollar nach Aintry hinunterfahren wollten.
    »Braucht man denn zwei Leute, um das Ding da zu fahren?« sagte der Mann.
    »In dem Fall würden wir vier Leute brauchen«, sagte Lewis ohne jede nähere Erklärung. Er saß einfach da und wartete.
    Ich blickte hoch zum Bug des Kanus, der wie ein Schnabel über uns hing. Nach einer endlosen Minute hielten Drew und Bobby neben uns.
    »Kapiert, was ich gemeint habe?« sagte Lewis.
    Die beiden stiegen aus und kamen zu uns. Der Alte drehte sich um, als fühle er sich bedroht. Seine Bewegungen waren sehr langsam, wie bei jemandem, dessen Kräfte nicht vom Alter, sondern von etwas anderem aufgezehrt worden sind.
    Es war ein beschämender Anblick, besonders da Lewis die Muskeln seines Armes, den er lässig aus dem Wagenfenster hielt, in der Sonne spielen ließ. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte ich, daß die fleckigen Hände des alten Mannes so zitterten, als täte er das absichtlich. Bei den Leuten auf dem Lande stimmt doch immer irgendwas nicht, dachte ich. Ich war verhältnismäßig selten im ländlichen Teil des Südens gewesen, aber jedesmal war mir aufgefallen, wie vielen Leuten hier ein oder gar mehrere Finger fehlten. Ich erinnerte mich, mindestens zwanzig solcher Fälle gesehen zu haben. Und es gab hier auch Krüppel oder Epileptiker oder Blinde oder Einäugige. Vielleicht lag es an der unzureichenden ärztlichen Versorgung. Aber da war noch etwas anderes. Man denkt immer, daß Farmer ein gesundes Leben führen, mit viel frischer Luft und frischen Lebensmitteln und viel körperlicher Bewegung, aber ich hatte noch nie einen Farmer gesehen, dem nicht etwas gefehlt hätte, und meist sah man es schon auf den ersten Blick; es gab auch keinen unter ihnen, der körperlich sehr kräftig gewesen wäre, geschweige denn so stark wie Lewis. Trotz all der frischen Luft und der Sonne muß körperliche Arbeit ja wirklich irrsinnig gefährlich sein, dachte ich bei mir; da geraten einem auf offenem Feld die Arme in einen Traktor, und es geschieht weiter nichts, als daß einem die brennende Sonne in den brüllenden Mund scheint. Und all die Schlangenbisse in den Wäldern, wenn man gerade über einen verfaulten Baumstamm tritt, und all die lieben Haustiere, die plötzlich wild werden und einen gegen eine splitternde Scheunenwand schmettern. Das konnte mir alles gestohlen bleiben, und ich wollte auch nicht dabeisein, wenn so etwas passierte. Aber ich war nun einmal hier und konnte diesem Land der Neun-Finger-Leute nur noch auf dem Wasserweg entkommen.
    Dann blickte ich zum Wald hinüber und warf auch einen kurzen Blick zur Seite, auf meinen Bogen. Diesmal würde ich sicherlich tiefer denn je in die Wälder vordringen; würde mehr wilden Tieren begegnen als je zuvor. Lewis sagte, er glaube, in den Bergen gäbe es auch noch Bären und Wildschweine, bei den Wildschweinen allerdings handle es sich meist um davongelaufene Hausschweine; sie verwilderten schnell, sagte er; in ihrem Nacken wächst das Borstenhaar, der Rüssel wird länger, die Fangzähne wachsen, und nach sechs