Forstchen, William R. - Das verlorene Regiment Bd. 4 - Den Feind im Nacken

und der Krieg verloren war. Um der Kinder willen hatte Ludmilla bereitwillig zugestimmt und ihm gezeigt, dass die Blutsbande und die Bande einer Mutter sich wenig um republikanische Gesinnung kümmerten.
    »Ich verstehe, wie du danach süchtig werden kannst«, flüsterte Kathleen und nickte in Richtung der gewaltigen Reihe der Merkihorde, die sich über die offenen Felder bewegte und in dem breiten Tal unterhalb ausschwärmte. Vierhunderttausend Krieger auf einer Front von vierzig Meilen. »So schrecklich wie eine Armee mit Bannern«, sagte sie und sah zu Emil hinüber, der zustimmend nickte.
    »Das einzige Problem ist, diese Armee hat eine höchst unangenehme Art, einen Kampf zu beenden«, antwortete Emil.
    Der Knall eines Artilleriegeschützes erklang hinter ihnen und veranlasste Kathleen, aufzuschrecken. Andrew blickte zu den Vierpfündern zurück, die auf dem gepanzerten Wagen in Stellung gebracht worden waren. Die Mannschaft schwang die auf ein doppeltes Achslager montierte Waffe zurück, um sie nachzuladen. Die zwei Merki-Aerodampfer, die aus dem Norden kamen und auf die das Geschütz gefeuert hatte, setzten ihre Annäherung fort. Er hielt den Atem einen Moment lang an, als winzige schwarze Punkte sich vom unteren Ende der Schiffe lösten und mit jeder Sekunde größer wurden. Sie landeten südlich der Eisenbahnlinie, hundert Yards entfernt. Zwei der Bomben waren Blindgänger, und die anderen vier explodierten, ohne Schaden anzurichten.
    Die Flugabwehrwaffe feuerte wieder, während die Schiffe drehten und zurück nach Westen flogen.
    Früher am Tag hatte es einen Zusammenstoß der Luftflotten gegeben. Jack hatte es gewagt, alle fünf seiner Schiffe gegen drei Merkischiffe einzusetzen. Eines von jeder Seite war in Flammen aufgegangen, eine Tatsache, die Andrew veranlasste, sich Petracci vorzumerken, um ihn gehörig zusammenzustauchen. Neun Aerodampfer waren in den letzten zwei Monaten gebaut worden. Drei waren im Kampf und eins in einem Sturm verloren gegangen, und ein weiterer war auf seinem ersten Testflug explodiert. Solche Verluste konnten nicht toleriert werden, wenn alle ihre Kräfte für das vereinigt werden sollten, was noch kam. Die Wrackteile der zwei Schiffe brannten im Süden, der Bereich war durch einen Befehl Emils unter Quarantäne gestellt worden; der Doktor vermutete, dass es eine Form der Arsenvergiftung geben könnte, verursacht durch die Merki-Maschine. Letztes Jahr war eine der Maschinen nach einem Zusammenstoß aufgebrochen; jene, die mit ihr in Berührung gekommen waren, hatten Blut erbrochen, und das Haar war ihnen ausgefallen bevor sie starben: die klassischen Symptome einer Aufnahme von Schwermetallen. Die wenigen Männer in dem Bereich machten einen großen Bogen um die brennenden Wrackteile.
    Die Merki-Luftschiffe waren inzwischen so oft über die Linien vorgedrungen, dass sie aus den gesammelten Beobachtungen schlossen, dass die Armee abgezogen war, mit Ausnahme dieser letzten Reihe an Zügen. Wenn die Merki hofften, es hier zu beenden, täuschten sie sich.
    Der Rückzug war reibungslos über die Bühne gegangen, dreieinhalb Korps waren in vier Tagen zurück zum Penobscot verlegt worden, nur eine Brigade des Vierten Korps lag jetzt noch vor Kev, die Männer schon verladen. Alles, was zurückgelassen würde, waren Showalters Kavallerie und ein Regiment von Freiwilligen, die sich in den nördlichen Wäldern versteckten. Freiwillige aus sämtlichen Rängen und zu dem ersten von fünf Guerillaregimentern gebildet, die in dem Wald von Vazima bis zum Sangros eingesetzt würden. Eine andere Brigade, abkommandiert von Schneids Korps, diente jetzt als eine Marineeinheit unter Bullfinch auf dem Meer. Während die Merki ihren Vormarsch fortsetzten, würden sie bald eine Serie von bösen Überraschungen an ihren Flanken und besonders in ihrem Rücken entdecken. Es war ein anderer Aspekt dieser neuen Art von Kriegsführung, der Andrew zuwider war, aber von dem er wusste, dass er durchgeführt werden musste. So etwas wie einen Nichtkämpfenden gab es jetzt nicht mehr. Fabrikarbeiter waren jetzt eventuell noch wichtiger als die Männer an der Front. Die Merki hatten das Ganze zu einem totalen Krieg gemacht; es war von Anfang an nichts weniger gewesen.
    Er blickte auf die letzte Ausgabe von Gates s Illustrated Weekly hinunter. Die ganze Titelseite bestand aus einem Holzschnitt der einen Photographie, die erfolgreich von Petracci gemacht worden war. Die Oberseite war in Kyrillisch verziert und das