Forstchen, William

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Autoren: William R. Forstchen

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zufrieden und erpicht darauf, sich seines neuesten Abschusses zu rühmen.
    »Die Flying Cloud ist für mindestens einen Tag nicht einsatzfähig«, erklärte Jack seiner Besatzung. »Am liebsten würde ich sie zurück nach Norden in den Hangar bringen. Sie ist völlig durchlöchert, und wir müssen eine komplette neue Halterung einbauen, ehe wir das Ersatztriebwerk montieren. Das bedeutet, den Wasserstoff aus der Zelle Nummer vier abzulassen.«
    Andrew trat unter dem Schiff hervor und blickte zu dessen Schatten hinauf.
    »Na, mein lieber Colonel, wie war der Flug?«
    Zu seiner Überraschung sah Andrew Pat herankommen. »Hat man die Petersburg gefunden?«
    Pat grinste. »Sie ist unterwegs.«
    »Und wie zum Teufel bist du hierhergekommen? Erzähle mir bloß nicht, du wärst geflogen!«
    Pat schüttelte den Kopf und lachte. »Im Leben nicht! Ich habe einen Zug bis zum Gleiskopf genommen und dann meinen soliden Hintern auf ein solides Pferd gepackt und bin hergeritten.«
    »Es sind hundertdreißig Kilometer zu Pferd.«
    »Was du nicht sagst!«, stöhnte Pat. »Und außerdem noch mit Hämorrhoiden.«
    »Du hättest sie von Emil behandeln lassen sollen, als er es dir vorschlug.«
    »Dieser Metzger hat mich einmal unter dem Messer gehabt, und da war ich bewusstlos. Er wird mich nie wieder dazu bringen, besonders nicht, um da unten herumzuprokeln.«
    »Wie lauten die neuesten Meldungen?«
    »Eines der Luftschiffe hat die Petersburg zwei Stunden vor Mittag gefunden. Sie läuft unter vollem Dampf Richtung Fluss. Die Franklin hat ebenfalls diesen Kurs angelegt, gemeinsam mit zwei Korvetten. Bullfinch hat eine Nachricht geschickt, dass er auch durch die Hölle fahren wird, um die Festung zu erreichen.«
    »Wie weit draußen ist er?«
    »Das ist die schlechte Nachricht. Er wird die Flussmündung nicht lange vor Mittag erreichen.«
    Andrew schüttelte den Kopf.
    »Und es kommt noch schlimmer. Sie haben das Schiff für die Probefahrt richtig in die Mangel genommen. Der Kohlevorrat ist weitgehend erschöpft. Bullfinch sagt, er schafft es vielleicht mit knapper Not den Fluss hinauf, aber was die Rückkehr angeht …« Pat zuckte die Achseln.
    »Und die Franklin?«
    »Zweieinhalb Tage unter vollem Dampf, um den Fluss zu erreichen.«
    »Zu spät. Ich habe gesehen, wie Hans’ Leute den, wie ich denke, ersten Angriff zurückgeschlagen haben. Aber das war nur ein Eröffnungszug. Und wie Verstärkungen die Großstadt verlassen haben und mehrere Züge aus dem Osten herankamen, noch ungefähr fünfzig Kilometer entfernt. Dabei stand Hans schon vier- oder fünftausend Mann gegenüber.«
    »Wie viele hat er selbst?«
    »Ich schätze, um die siebenhundert, vielleicht eintausend.«
    »Ach du liebe Güte!«, seufzte Pat. »Bullfinch denkt, dass er, wenn es hochkommt, vielleicht zwei- oder dreihundert Menschen herausholen kann. Und falls Hans nicht alle seine Leute mitnehmen kann, kommt er selbst nicht mit. Das weißt du ja.«
    »Naja, vielleicht sind die geschilderten Kräfte schon alles, was die Bantag haben, aber ich rechne damit, dass sie morgen bei Tagesanbruch über ein volles Umen oder mehr vor Ort verfügen, komplett mit schwerer Unterstützung. Ich habe etliche leichte Feldgeschütze gesehen, aber wenn die Festung schon über schwere Kanonen verfügt, dann müssen die Bantag auch noch Belagerungsartillerie haben, die sie mit der Bahn heranholen können. Morgen früh wird es für Hans losgehen, und jetzt erzählst du mir, dass wir vor morgen Abend keine nennenswerten Kräfte vor Ort haben?«
    Pat nickte traurig.
    Während sie zu dem Schindeldachschuppen gingen, in dem die Telegrafenstation und das Hauptquartier für dieses improvisierte Flugfeld untergebracht waren, berichtete Andrew Pat vom Rückflug.
    »Petracci gehört in ein Irrenhaus, wenn man bedenkt, dass er in diesen verdammten Dingern fliegt! Auf dem ganzen Rückweg haben wir Luft verloren. Aus einer der Zellen ist der komplette Wasserstoff entwichen. Und die verdammten Bantagflieger haben uns über hundertfünfzig Kilometer weit aufs Meer verfolgt. Zum Glück haben wir keine Maschinen dieses neuen Typs gesehen, von denen Jack erzählt hat.«
    »Wir haben heute einen Flieger verloren«, warf Pat ein. »Er ist seit mindestens vier Stunden überfällig.«
    »Verdammt!«
    »Und der Präsident. Er ist fuchsteufelswild!«
    »Wieso das?«
    »Du bist Schuld, du verdammter Idiot! Er hat gedroht, dir wegen dieser Nummer sämtliche Streifen von der Schulter zu reißen.«
    Andrew brauchte