Frontenac_T1

été conduits à l’Hôtel-Dieu où on s’était empressé de leur dispenser les premiers soins. Quant aux autres miliciens et soldats revenus indemnes de cet enfer, leur état général paraissait satisfaisant. Mais quand leur cortège pathétique avait paru, au matin du 6 mars, on aurait dit une procession de morts-vivants sortis tout droit de leur tombeau. Louis gardait encore en mémoire cette terrible apparition : des silhouettes chancelantes, des visages hagards aux traits tirés et défaits, amaigris, brûlés par le froid et le vent, des regards vides, des démarches hésitantes et d’une rare lenteur, des pieds bandés et bourrés de pus, des doigts couverts d’engelures. Les souffrances que ces gens avaient endurées défiaient l’imaginaire. Ils avaient marché pendant des jours sur des centaines de lieues sans manger ni dormir, gelés et mouillés jusqu’aux os, pressés par un ennemi sans cesse à leur trousse, la faim au ventre et dans un état d’épuisement sans nom, avec, en prime, la peur obsédante d’une mutinerie.
    Frontenac et Callières étaient particulièrement fiers de leurs hommes. Et pour une fois, ils n’avaient pas ménagé leurs louanges. Le fait était que, bien malgré eux et au fil des nombreuses batailles qu’ils avaient dû mener, les Canadiens étaient devenus de redoutables combattants, aussi aguerris que les sauvages, mais peut-être plus dangereux encore, parce qu’à une solide résistance physique ils joignaient un grand esprit de discipline.
    â€” Le bilan que vous faites de cette expédition est, ma foi, fort juste, mon cher Callières, finit par concéder Louis. Il me semble en effet que cette manière de faire s’avère plus rentable que je ne l’aurais cru. Nous laissons loin derrière les performances des gouverneurs précédents. Nous pourrions éventuellement faire fond sur ce type d’opération. Mais l’entêtement et l’indiscipline de nos Iroquois catholiques auraient pu nous être fatals. Une erreur qu’il faudra éviter à l’avenir.
    â€” Une façon d’y parvenir serait de les exclure désormais de toute entreprise contre les Agniers. Mais je tiens à m’assurer de votre accord sur la stratégie à adopter dorénavant. La prochaine offensive contre les Iroquois devra se faire avec nos forces vives. Et je ne pense plus à six cents hommes, mais à toutes nos ressources combinées, réguliers, miliciens et sauvages inclus.
    Conforté par le ton conciliant de Frontenac, le gouverneur de Montréal avait prononcé ces paroles d’un ton acéré, tout en s’enroulant dans une épaisse couverture de laine. Il avait froid. Il était d’ailleurs en train de faire installer dans sa chambre et sa salle de travail des petits poêles de fonte importés d’Angleterre, afin de suppléer aux déficiences de ses foyers qui ne chauffaient jamais assez à son goût.
    Louis eut un mouvement de recul. Cette idée le révulsait.
    â€” Toutes nos forces! Dégarnir la colonie et la laisser sans défense face aux Anglais? Cela est téméraire, Callières, et dangereux, vous le savez comme moi. À moins que le roi nous envoie des troupes fraîches qui pourront protéger nos arrières, ce dont j’ai prié de Lagny dans ma dernière lettre. Je lui ai demandé au moins mille hommes.
    â€” Si le roi nous expédie des recrues l’été prochain, vous engagez-vous enfin à entreprendre cette campagne massive?
    Callières s’était tourné vers Louis et le fixait avec attention.
    â€” Je ne ferme pas la porte à cette éventualité. Si nous survivons à la menace anglaise qui pèse sur nous... Mais revenons d’abord à nos moutons. Vous me disiez qu’il faudrait écarter à l’avenir nos Iroquois christianisés de toute entreprise contre les Agniers? Je suis d’accord avec vous. Si nous avions le choix, j’exclurais même carrément tout sauvage de nos campagnes militaires. Ils sont trop imprévisibles pour que l’on puisse s’y fier.
    â€” Les sauvages sont libres et imprévisibles par nature, mon cher comte. Leur façon de mener la guerre semble incompatible avec toute forme de discipline. Ils me confondront toujours.