Funestes présages

voyait pas d’autre issue que la solution des Romains, le destin de Sénèque.
    Il désigna le coffre.
    — Il a sorti son poignard, s’est assis dans la chaire, a mis l’arme en place avec soin et se l’est enfoncée dans la poitrine. Il n’a fallu sans doute que quelques secondes, et la douleur a dû être atroce, avant qu’il ne perde conscience, ce qui explique qu’il n’y ait eu ni clameurs, ni cris, ni confusion. L’âme de l’abbé Stephen a glissé sans bruit dans la nuit éternelle.
    Le prieur Cuthbert avait plongé le visage dans ses mains et ses épaules étaient agitées de tremblements.
    — Vous pouvez bien pleurer, cria frère Aelfric, mais son sang est sur vos mains !
    — Son sang est sur les mains de vous tous !
    Les assistants se retournèrent vers Perditus qui avait déplacé son tabouret comme pour examiner le visage de chacun.
    — Vous n’êtes que de vils meurtriers ! Nous ne sommes point dans une abbaye, mais dans la demeure de l’assassin aux mains rouges !
    Il passa à l’allemand :
    — Der Rote Schlächter. Vous vous dites fils de saint Benoît ? Mais non, vous êtes fils de Caïn !
    Ils fixèrent ce frère lai, droit sur son tabouret, les traits tordus de haine et de rage.
    — Comment osez-vous ? s’insurgea frère Aelfric.
    Perditus, comme un chien grondant sur le point de bondir, eut un rictus qui découvrit ses dents.
    — Oh, assez ! Vous avec vos yeux extasiés et votre perpétuelle goutte au nez ! Vous valez moins que du fumier !
    Corbett ne perdait pas une miette de la scène. Perditus n’était pas courroucé contre lui. Pendant l’exposé des faits, il avait eu un petit sourire et avait acquiescé d’un mouvement de tête à peine perceptible pour approuver les paroles du magistrat. À présent que la vérité avait éclaté, il ne pouvait plus se maîtriser. Corbett lança un coup d’oeil vers son écuyer et constata qu’il avait, en silence, dégainé sa dague qu’il tenait en équilibre dans son giron.
    Corbett frappa sur la table du pommeau de son épée. Perditus interrompit sa diatribe, pas tant à cause du clerc, mais parce qu’il n’arrivait plus à laisser libre cours à sa colère. Il restait là, haletant et cherchant l’air, comme un homme qui vient d’accomplir une longue course épuisante.
    — La mort de l’abbé Stephen, fit observer Corbett d’un ton calme, était un hideux péché et la conséquence d’une menace odieuse. Elle a été le point de départ des véritables horreurs. N’est-ce pas, Perditus ? Jusqu’à quel point l’abbé Stephen s’est-il confié à vous ?
    Dans le visage blême du frère lai le courroux faisait deux taches rouges aux pommettes. Il secoua la tête.
    — Vous connaissez l’anglais et l’allemand, reprit Corbett d’une voix neutre. Je l’ai remarqué quand je vous ai raccompagné à votre chambre, après la prétendue attaque contre vous. L’un des manuscrits que vous lisiez était en allemand. Je ne connais pas la langue, mais j’ai reconnu l’écriture cursive. Où l’avez-vous trouvé ? À la bibliothèque ?
    Perditus eut un sourire impassible.
    — On vous a appris à parler l’allemand et l’anglais couramment. Vous ne venez pas plus de Bristol que moi. Si je menais une enquête approfondie là-bas, je suis certain que personne ne se souviendrait de vous.
    — Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Wallasby en tapant du pied.
    — Ah, vous ! s’exclama Perditus en se tournant vers lui. Vous feriez mieux... de... vous... taire ! Parce que... vous... !
    Il menaça du doigt l’archidiacre épouvanté.
    — ... étiez aussi sur ma liste. Vous pouvez remercier Dieu, Wallasby, que ce clerc vous ait empêché de quitter St Martin. Vous étiez à part, à mes yeux, et si vous étiez parti, je vous aurais suivi.
    Ranulf allait l’interrompre quand son maître lui fit signe de garder le silence.
    — Scaribrick et ses hors-la-loi ne vous auraient peut-être pas capturé, se gaussa Perditus, mais moi je l’aurais fait.
    L’archidiacre déglutit et chercha des yeux la protection de Corbett. Ce dernier lui répondit par un long regard.
    — J’avais décidé de vous attraper sur votre cheval. Je vous aurais passé une corde autour du cou, vous aurais à moitié pendu à une branche et vous m’auriez servi de cible pour exercer mon talent et mon habileté d’archer !
    — Étiez-vous archer ? l’interrompit Corbett.
    — J’étais mieux que