Funestes présages

longèrent le mur jusqu’à l’entrée principale. Il appela, le portail s’ouvrit et ils pénétrèrent dans la cour pavée. À peine avaient-ils mis pied à terre et Chanson avait-il proposé de s’occuper des chevaux, que frère Richard se précipita sur le seuil.
    — Dieu merci, Sir Hugh, vous voilà !
    En phrases courtes et haletantes, il décrivit les événements du matin. Corbett le prit par le coude et le conduisit au chaud. Il demanda au moine de répéter son récit, lui conseilla de se montrer prudent et le quitta. Il se dirigea vers les écuries, aida Chanson à desseller leurs montures et à les panser. Frère Richard, pensa-t-il, avait eu beaucoup de chance. On l’avait attaqué, mais il avait échappé à la mort. Le tueur devait donc être dans l’abbaye et il était clair maintenant que ce n’était pas quelqu’un de l’extérieur, Scaribrick par exemple, qui, à ce moment-là, devait être en train d’organiser le guet-apens. Ce n’était pas, non plus, Lady Margaret, qui le recevait au manoir. Frère Richard avait décrit l’agression en termes précis.
    — Un soldat ! s’exclama le magistrat.
    — Qu’y a-t-il, Messire ? s’étonna Chanson.
    — Frère Richard, l’aumônier, a été assailli ce matin, mais il a réussi à se défendre, sans doute parce que c’est un ancien soldat. Et, en écoutant son histoire très attentivement, je dirais qu’il en va de même pour l’agresseur.
    — Il y a moult moines ici, observa Chanson en s’essuyant le nez sur la manche de son justaucorps, qui, selon Ranulf, ont un jour fait partie des troupes royales.
    — Oh, je sais bien ! rétorqua Corbett. Et il y a autre chose. Lady Margaret a évoqué une jeune femme nommée Héloïse Argenteuil dont, autrefois, notre abbé était censé être épris. Le Gardien m’a redit la même chose.
    — Et ?...
    Corbett hocha la tête.
    — J’ai déjà entendu ce nom. Je ne connais pas d’Argenteuil, en tout cas pas à la Cour, mais ça me dit quelque chose. Chanson, dit-il en flattant l’encolure de son cheval, occupe-toi des chevaux. Je vais à la bibliothèque.
    Il quitta les écuries.
    — Sir Hugh ?
    Le prieur Cuthbert arriva, tout affairé, les yeux rougis et le visage gris de fatigue.
    — Vous a-t-on parlé de l’agression dont a été victime frère Richard ?
    — Oui, répondit le clerc en regardant les moines rassemblés sur le seuil derrière le prieur, dites à vos frères de prendre garde. Je voudrais vous poser une question.
    Il entraîna Cuthbert loin des oreilles indiscrètes.
    — Le nom d’Héloïse Argenteuil vous dit-il quelque chose ?
    — En effet. L’abbé Stephen l’a mentionné une fois. On dit qu’il en était tombé fort amoureux quand il était un jeune chevalier.
    — Savez-vous autre chose ?
    — Oh, non !
    Maintenant qu’il n’était plus dans l’ombre, le prieur paraissait davantage abattu. Corbett remarqua qu’il n’était pas rasé et qu’il avait de profonds cernes.
    — Messire le prieur, je suis sûr que vous avez encore des confidences à me faire.
    — Je vous assure, Sir Hugh, qu’il n’en est rien, répondit ce dernier en faisant un geste de dénégation.
    Corbett comprit que son interlocuteur n’était pas disposé à parler.
    — La bibliothèque est-elle fermée ?
    Cuthbert tapota le trousseau de clés pendu à sa ceinture.
    — Je vais vous y conduire.
    Il ne semblait que trop désireux de s’éloigner du regard inquisiteur du clerc, et, précédant Corbett, lui fit de la main signe de le suivre. Le magistrat obtempéra et allait le rattraper quand il remarqua des taches sombres en haut de la robe du prieur. Bien que la capuche dissimulât le cou du moine, Corbett aurait pu jurer que c’était du sang. Le prieur s’était-il flagellé ? Quels péchés secrets pouvaient donc contraindre cet homme si fier à s’infliger un si terrible châtiment ? Ils parvinrent à la bibliothèque et Cuthbert déverrouilla la porte. Il s’empressa d’allumer les chandelles et les lampes à huile sous leurs capuchons d’acier.
    — Je vous dépêcherai un frère lai, déclara-t-il. Quand vous en aurez terminé, il fermera l’huis derrière vous.
    Il se frotta les mains.
    — Je dois encore nommer un archiviste pour remplacer frère Francis.
    Il sortit en claquant la porte. Corbett fit le tour de la pièce. Une tache sombre – sinistre rappel des horreurs qui hantaient l’abbaye – marquait encore le plancher à