Funestes présages

prendre une grande part. Vous vous rendez à l’abbaye. Vous vous entretenez avec l’abbé Stephen. Vous allez aussi rendre visite à Lady Margaret. Qui, d’après vous, souffle dans cette corne la nuit ? Ce n’est point un fantôme, un coursier de l’Enfer. Est-ce vous ? Vous possédez bien une trompe de chasse ?
    — Ne soyez pas ridicule ! s’exclama le Gardien en se reculant, l’air renfrogné.
    — Et si c’était Scaribrick, le hors-la-loi ? Je suis officier du roi, ajouta Corbett sans élever la voix. Je suis certain que vous connaissez Maître Scaribrick.
    Il se frotta la cuisse.
    — J’ai eu le plaisir de le rencontrer, lui et ses gaillards, en revenant ici.
    — En effet, je vous ai trouvé échevelé et éclaboussé de boue, déclara le Gardien en serrant son bol dans son giron comme si c’était un jouet.
    — Et pourtant vous ne m’en avez point demandé la raison. Ignoriez-vous que Scaribrick me pourchassait dans les marécages ? Lui et sa joyeuse bande ne rôdent-ils pas la nuit dans les parages ? Ne soudoient-ils pas un ermite de ma connaissance pour remuer les eaux boueuses et répandre des rumeurs au sujet de fantômes et de vampires errant dans les marais ? Est-ce là que Scaribrick rencontre ses contrebandiers, ceux qui introduisent par mer et par le fleuve des marchandises illicites dans le royaume ? Bien entendu, vous devez vivre avec eux. Maître Scaribrick vous glisse-t-il quelques pièces pour que vous fermiez les yeux ? Pour broder des histoires destinées à effrayer les autres ?
    — Je n’ai jamais rien fait de mal. Il est vrai, Sir Hugh, que je suis un ermite et que je vais de-ci de-là. J’essaie de vivre en paix avec tout le monde ; c’est la seule façon.
    — Avez-vous participé à la recherche de Sir Reginald ? interrogea Corbett en changeant soudain de sujet. Je veux dire que lors de vos voyages à l’étranger, vous avez dû questionner les gens, non ? Après tout, un chevalier anglais se déplaçant seul devait attirer l’attention.
    — C’est vrai ! C’est vrai ! bredouilla le Gardien. Dans le nord de la France et en Germanie, j’ai ouï des ragots, des on-dit, mais ils n’ont débouché sur rien.
    Corbett baissa les yeux. Il entendait, dehors, Chanson qui tapait des pieds pour se réchauffer et les chevaux qui s’ébrouaient, pressés de regagner la tiédeur des écuries. Le clerc était certain qu’il y avait là un grand mystère. Il était dans un labyrinthe, mais, jusqu’à présent, ne cessait de tourner en rond sans trouver d’issue. Le Gardien pouvait être l’assassin ! Il était bien assez fort et ingénieux. Il pouvait avoir des armes cachées. Escalader le mur pour entrer dans l’abbaye et commettre de terribles méfaits. Être l’ermite aux yeux égarés et, l’instant d’après, un homme résolu à se venger pour une raison quelconque. Corbett se demanda ce que faisait Ranulf. Il s’en doutait à moitié, mais, dans ce domaine, l’écuyer, avec son sens aigu de la justice, était son propre maître. Subir une attaque n’était jamais, pour Ranulf-atte-Newgate, chose à prendre à la légère.
    — Dormez-vous, Messire le clerc ?
    Le magistrat ouvrit les yeux et releva la tête.
    — Non, je réfléchis, Messire l’ermite.
    Il s’étira.
    — D’un côté nous avons le domaine d’Harcourt et le mystère de Sir Reginald. De l’autre l’abbaye de St Martin et, entre les deux, ces sinistres marécages sauvages avec leurs bosquets et leurs bois. Je soupçonne l’aubergiste de La Lanterne dans les bois de ne pas acquitter toutes les taxes sur le vin et les autres approvisionnements et Scaribrick, le hors-la-loi, de ne pas aimer que je fourre mon nez céans.
    Il laissa retomber ses bras.
    — Mais Ranulf s’en occupera. Moi, j’essaie de tirer au clair les énigmes des marais. Les flèches enflammées. La corne de chasse. Font-elles partie du monde de Scaribrick ? Ou d’un autre mystère ?
    Il se leva.
    — J’aurai d’autres questions à vous poser, Messire l’ermite.
    Il le toisa du regard.
    — On vous appelle le Gardien des portes et je pense que vous en avez vu plus que ce que vous m’en dites.
    Son interlocuteur soutint son regard.
    — Ne vous éloignez pas.
    Corbett ouvrit son escarcelle et jeta une pièce d’argent dans l’écuelle du bonhomme puis, écartant la bâche de cuir, il alla rejoindre son palefrenier.
    Ils se mirent en selle. Le clerc rassembla les rênes et ils