Geheimnis Um Mitternacht

Leinen.
    „Ah, ich verstehe", sagte er mit einem verächtlichen Zucken seines Mundes. „Das berüchtigte Essbesteck."
    „Es ist ganz leicht ...", fing Irene an.
    „Oh, Mylady, da bin ich mir nicht so sicher", bemerkte er und ließ sich auf den Stuhl vor dem Tisch fallen. „Einige von uns lernen unerträglich langsam."
    „Bei Ihnen ist das bestimmt nicht der Fall", erwiderte sie mit ausdrucksloser Stimme. „Und Ihre erste Lektion ist folgende: Sie dürfen sich nicht setzen, solange noch Damen stehen. Ein Gentleman wartet, bis die Damen sich gesetzt haben."
    „Lassen Sie uns tatsächlich sogar noch davor anfangen", sagte Francesca. „Wenn Sie zum Diner gehen, müssen Sie einer Dame den Arm anbieten."
    „Irgendeiner Dame?"
    „Oh, nein. Das ist alles natürlich genau festgelegt. Gestern Abend war es ein informelles Treffen, nur Familie und einige enge Freunde. Aber bei einem formelleren Diner würden Sie als Gastgeber Ihren Arm der ranghöchsten Frau reichen, was im Falle der Gruppe von gestern Abend Ihre Großmutter gewesen wäre. Sowohl sie als auch Lady Teresa sind verwitwete Duches-ses, aber aufgrund des Alters ist Ihre Großmutter höher gestellt. Und Lady Pansy ist schließlich die Tochter eines Dukes." Sie warf Irene einen spitzbübischen Blick zu, als sie fortfuhr: „Was, wie wir alle wissen, die Tochter des zweitgeborenen Sohns eines Baronets im Rang übertrifft."
    Irene errötete ein wenig bei Francescas Anspielung auf den gestrigen Abend und warf einen schnellen Blick zu Gideon hinüber. Ein Lächeln zuckte um seine Lippen. Er sah sie an und deutete eine Verbeugung in ihre Richtung an. Sie fühlte, wie sich die Röte auf ihren Wangen vertiefte, aber sie konnte sich nicht zurückhalten, sein Lächeln zu erwidern.
    „Erwähnen Sie es nicht Lady Odelia gegenüber", fuhr Francesca mit einem amüsierten Glitzern in den Augen fort,
    „aber ihr angeheirateter Titel ist nur Baroness, auch wenn sie ebenfalls die Tochter eines Dukes ist. Also steht sie in der Rangordnung hinter den anderen."
    „Seltsamerweise wäre er tatsächlich höher, wenn sie unter dem Rang eines Barons geheiratet hätte", warf Irene ein.
    „Denn dann hätte sie den Rang behalten, der ihr als Tochter eines Dukes zusteht, also direkt hinter dem der Frau des ältesten Sohns des Dukes, aber über den Frauen der jüngeren Söhne."
    Gideon sah sie mit zusammengezogenen Augenbrauen an. „Schlagen Sie ernsthaft vor, dass ich mir solche Dinge merken soll?"
    „Es ist im Moment nicht wichtig", erwiderte Francesca rasch. „Und natürlich ist das ein Punkt, an den Ihre zukünftige Frau Sie später erinnern kann."
    „Ah, ja", antwortete er trocken. „Einer der vielen Vorteile, eine Adlige zu heiraten."
    „Lassen Sie uns jetzt im Moment mit dem Essen fortfahren. Sie führen die Dame hinein. Irene, Sie sind die Dame."
    Francesca winkte Gideon zu Irene hinüber. Als die beiden stocksteif stehen blieben und sie nur anstarrten, nickte Francesca ungeduldig. „Nun machen Sie schon, Sie müssen üben. Bieten Sie ihr den Arm an."
    Gideon drehte sich um, ging zu Irene hinüber und hielt ihr den angewinkelten Arm hin.
    „Sehr gut. Sehr schöne Form", lobte Francesca zufrieden.
    Irene legte ihre Hand auf seinen Arm, und die beiden gingen zum Tisch hinüber.
    „Sie wird auch der Rangordnung entsprechend am Tisch sitzen", fuhr Francesca fort. „Aber bei einem formellen Diner gibt es natürlich Platzkarten, sodass es keine Verwirrung geben kann. Normalerweise wäre ihr Platz hier."
    Francesca zeigte auf den entsprechenden Stuhl. „Aber da wir die Bediensteten angewiesen haben, hier oben zu decken, setzen Sie sie für den Moment erst einmal neben sich. Ziehen Sie den Stuhl zurück und schieben Sie ihn, während sie sich setzt, vorsichtig ein Stückchen vor."
    Ermutigend nickte Francesca ihm zu, und mit einem unterdrückten Seufzen zog Gideon den Stuhl unter dem Tisch hervor. Irene machte Anstalten, sich zu setzen, aber Gideon schob den Stuhl so schnell nach vorne, dass er sie in den Kniekehlen traf und sie mit einem uneleganten Plumps auf den Sitz fiel. Sie drehte sich um und warf ihm einen vernichtenden Blick zu, den er mit einem vollkommen ausdruckslosen Gesicht erwiderte.
    „Sie könnten es vielleicht ein winziges bisschen weniger kraftvoll versuchen", schlug Francesca vor.
    „Es tut mir leid, Mylady", sagte Gideon zu Francesca.
    „Ich denke doch, dass ich diejenige bin, bei der Sie sich entschuldigen sollten", erinnerte Irene ihn