Geliebte Betrügerin

war es nicht besonders schwer, besser als ein Junge zu sein.
    »So.« Lord Kerrich kam zu Beth an den Tisch und unterbrach Miss Lockhart mitten in W-E-R-F-E-N und W-Ü-R-F-E-L-N. »Du badest also nicht gern«, sagte Lord Kerrich.
    Die Feder in ihrer Hand fühlte sich ungewohnt an, also legte Beth sie weg und schaute auf, hoch hinauf in Lord Kerrichs Gesicht. »Meine Mama hat mich immer gezwungen zu baden. Dann hat sie mir fast die Haut weggeschrubbt, und Miss Lockhart hat es genauso gemacht.« Sie bemühte sich, so missmutig wie ein junge dreinzuschauen. »Warum mögen die Welbsbilder das Wasser so gern?«
    »Wir Damen« – Miss Lockhart betonte das Wort so sehr, dass Beth den Eindruck hatte, sie werde nicht gerne ein Weibsbild genannt – »sehen eben gerne sauber gewaschene Kinder.«
    »Dann sieht es besser aus, als es sich anfühlt«, schnappte Beth zurück. Miss Lockhart klopfte mit dem Zeigestab aufs Pult.
    »Nicht so aufgebracht.«
    »Ja, Madam.« Beth zupfte die Falten ihres Rocks zurecht.
    Doch Kerrichs Blick pendelte unablässig zwischen Miss Lockhart und Beth hin und her. »Damen regen sich gerne auf über ein bisschen Schmutz, oder etwa nicht?«
    Beth wäre am liebsten jubelnd aufgesprungen. Sie hatte so eine Jungenssache gesagt, und schon hatte er ihr ugestimmt!
    Kerrich griff sich einen der großen Stühle, drehte die Lehne nach vorn und setzte sich. »Was bringt dich sonst noch zum Schreien?«
    Er machte das Mädchen nervös, so unerbittlich, wie er sie musterte, aber neben ihm sah Beth Miss Lockhart aufmunternd nicken. Also nahm sie allen Mut zusammen und überlegte. Was brachte sie zum Schreien? »Als Mrs. Fallowfield mich in den Schrank gesperrt hat, hab ich geschrien und gegen die Tür getreten.«
    Miss Lockhart fing an, die Kreideschrift von der Tafel z wischen.
    »Wer ist Mrs. Fallowfleld?«
    »Die alte Hexe, wo das Waisenhaus leitet.«
    »Beth!« Miss Lockhart hatte sich kerzengerade aufgerichtet. »Solche Worte dürfen einer Lady niemals über die Lippen kommen!«
    »Da hat sie Recht, Beth.« Lord Kerrich sah aus, als würde er jeden Moment explodieren. Das ganze Gesicht blitzte vor Belustigung. »Korrekt muss es heißen: ›Die alte Hexe, die das Waisenhaus leitet‹.«
    Miss Lockharts Augen funkelten derart vor Zorn, dass Beth es trotz der farbigen Augengläser sehen konnte. »Du weißt ganz genau, welches Wort ich meine, Beth.«
    Beth wagte es nicht, den Dummkopf zu spielen. Sie nickte und flüsterte: »Ja, Miss Lockhart.«
    Miss Lockhart beantwortete Kerrichs Frage. »Mrs. Fallowfield ist die Direktorin des Waisenhauses, Mylord.«
    »Klingt nach einem schrecklichen, alten … Weibsbild«, stellte Kerrich fest. »Warum hat sie dich in den Schrank gesperrt?«
    »Weil ich nachts geweint hab und die anderen davon aufgewacht sind.« Aber darüber wollte Beth eigentlich nicht sprechen, also sagte sie hastig: »Und als ich meine Schürze angezündet hab, hab ich geschrien.«
    »Als du deine Schürze angezündet hast?«, wiederholte Kerrich verständnislos.
    »Sie wissen schon. Eine Schürze, so wie die hier.« Sie deutete auf das weiße Kinderschürzchen aus Baumwolle. »Ich hab es nicht mit Absicht gemacht. Ich war noch klein. Mama hat den Ofen ausgeräumt und die Kohlen waren so hübsch rot. Da habe ich eine mit der Schaufel in die Schürzentasche getan.«
    »Großer Gott!« Miss Lockhart schlug die Hand vor den Mund.
    »Das darf doch nicht wahr sein«, ächzte Kerrich.
    »Ist es aber«, erwiderte Beth entrüstet. »Als es zu lodern anfing, hat Mama mich gepackt und auf den Boden gezerrt und mit einem Teppich auf mich eingeschlagen. Sehen Sie!« Sie schob den Ärmel hoch und zeigte den Arm mit dem purpurroten, faltigen Fleck. »Ich habe mich verbrannt.«
    Kerrich erhob sich, schob den Stuhl weg und sagte: »Miss Lockhart, ich kann das nicht tun!«
    Miss Lockhart zog die dunklen Brauen hoch. »Mylord?«
    »Das ist zu heftig. Was, wenn ich anfange, dieses Kind zu mögen und sie sich wieder glühende Kohlen in die Schürzentasche steckt? Was passiert dann mit mir?«
    Miss Lockhart sah aus, als täte ihr wieder der Bauch weh. Sie machte den Mund auf und zu, als wisse sie nicht, was sie sagen sollte.
    Beth wusste durchaus etwas zu sagen. »Ich war noch klein, als ich das gemacht hab. Und ich spiel nicht mehr mit Feuer.«
    »Versuche nicht, mich zum Narren zu halten«, sagte Kerrich eisig. »Kinder tun sich ständig irgendwie weh.«
    Miss Lockhart schien die Sprache wiedergefunden zu haben. jedenfalls