Gesichter der Nacht

hatten ihren Preis. Das wußte
O'Connor, und darum hatte er so viel Erfolg. Was Marlowe vor allem
wurmte, war die kühle Planung des Ganzen. O'Connor mußte
sich bei ihrer Begegnung in Tom Granbys Büro ins Fäustchen
gelacht haben.
      Nachdem er es bei einem weiteren halben Dutzend Obst-
und Gemüsehändlern versucht hatte, fuhr Marlowe nach Litton
zurück. Überall dieselbe Geschichte. Johnson war bereits da
gewesen, und seine Preise waren Schleuderpreise. Fürs erste hatte
O'Connor sie geschlagen.
      Als Marlowe an dem Fernfahrercafé ein
Stück außerhalb von Barford vorbeikam, warf er einen Blick
hinüber. Bill Johnson trat gerade aus dem Lokal und ging auf einen
gelben Lastwagen zu. Marlowe hielt am Straßenrand und stieg aus.
      Johnson wollte gerade die Tür seines Fahrerhauses
aufmachen, als Marlowe ihn bei der Schulter packte und herumriß.
Panik malte sich in Johnsons Gesicht, und er öffnete den Mund zum
Schrei. Marlowe versetzte ihm einen Schlag in die Magengrube. »Du
Verräter«, sagte er bitter. »Du mieser kleiner
Verräter.«
      Johnson klappte zusammen wie ein Taschenmesser und
sank zu Boden. Marlowe hob das Bein, um ihm noch einen Tritt zu geben,
als er hinter sich jemanden rufen hörte. Er wirbelte herum und sah
Monaghan und seine Freunde aus dem Café kommen.
      Eigentlich wollte er bleiben. Aber dann bewog ihn die
Vernunft dazu, kehrtzumachen und zu seinem Lastwagen
zurückzurennen. Der Motor überlärmte die Wutschreie im
Hintergrund, und Marlowe dachte grimmig, daß sich bald wieder
eine Gelegenheit ergeben würde. Er schaltete in den höchsten
Gang und lächelte zufrieden. Eins war sicher. Bill Johnson
würde ihn nicht so schnell vergessen.
    Als er in Litton auf den Hof fuhr,
erschien Papa Magellan in der Haustür. Marlowe sprang aus dem
Laster, ging auf den alten Mann zu und schüttelte den Kopf.
»Nichts war's, Papa«, sagte er. »O'Connor hat keine
Zeit verloren.«
      Der alte Mann nickte und sagte bedrückt: »Kommen Sie mit rein und erzählen Sie mir alles.«
      Als sie ins Wohnzimmer gingen, tauchte Maria aus der
Küche auf. Sie wischte ihre Hände an einer Schürze ab.
Ihr Ausdruck war hoffnungsvoll. Doch alle Hoffnung verschwand aus ihrem
Gesicht, als sie ihren Vater ansah. »Was ist, Papa?« fragte
sie. »Was ist passiert?«
      Der alte Mann brachte sie mit einer Handbewegung zum
Schweigen. »Erzählen Sie weiter, mein Junge«, sagte er
zu Marlowe.
      Marlowe berichtete, was vorgefallen war. Als er
ausgeredet hatte, platzte Maria fast vor Zorn. »Oh, dieser Bill
Johnson!« schrie sie. »Dieser gemeine Kerl! Der kann was
erleben, wenn ich ihn wiedersehe!«
      Papa Magellan blickte verwirrt und gequält drein.
»Bill Johnson war ein guter Junge«, sagte er. »Ich
verstehe das nicht. Was ist nur in ihn gefahren?«
      Marlowe schüttelte ungeduldig den Kopf. Er hob
die Hand, rieb Daumen und Zeigefinger aneinander. »Geld, Papa.
Das einzige, was wirklich zählt. Mit Geld bist du wer. Ohne Geld
bist du nichts.«
      »Nein!« rief Maria. »Das kann ich nicht akzeptieren. Das ist nicht wahr.«
      »Nun werden Sie doch endlich erwachsen, um
Himmels willen«, sagte Marlowe. »Geld ist Macht. Wenn man
Geld hat, kann man tun, was man will. Geld und Angst, das hat die
größte Wirkung auf die Menschen. Bill Johnson war schwach
– und er hatte Angst. Sie haben ihm gedroht und sie haben ihm
Geld angeboten. Und er hat's natürlich genommen.«
    Der alte Mann seufzte tief. »Was
machen wir jetzt?« fragte er. »Wenn wir keine
Absatzmöglichkeiten haben, sind wir am Ende.«
      »Hier finden Sie keine mehr«, sagte
Marlowe eindringlich. »O'Connor braucht Sie bloß zu
unterbieten. Er kann sich das ohne weiteres leisten, bis Sie pleite
sind.«
      Der alte Mann quälte sich ein müdes
Lächeln ab. »Und das wird nicht mehr lange dauern, mein
Junge.«
      Schweigen senkte sich über den Raum. Dann fragte
Maria: »Was ist mit Birmingham? Könnten wir unsere Ware
nicht in Birmingham auf den Markt bringen?«
      Marlowe schüttelte den Kopf. »O'Connor hat
zuviel Beziehungen. Er kann sicher verfolgen, was wir machen, und uns
bei jeder Gelegenheit unterbieten.«
      Der alte Mann nickte mit Nachdruck. »Hugh hat
recht, Maria. Birmingham… nein, das hat keinen Sinn.«
      Marlowe runzelte die Stirn. Er hatte eine Idee.
»Wie wäre es mit London?« fragte er. »Covent
Garden. O'Connor ist ein Mann aus der Provinz. In London hat er keinen
Einfluß.«
      Papa Magellan