Gesichter der Nacht

geht hier vor?« fragte Mac verwirrt.
      »Ein uralter Schwindel«, antwortete
Marlowe. »Hier wird Schnaps verschnitten. Sie kaufen Whisky in
großen Mengen – kann durchaus guter sein – und
verwässern ihn. Dann ziehen sie ihn auf Flaschen, kleben das
Etikett einer bekannten Marke drauf und machen so mit jeder Flasche
mindestens zweihundert Prozent Gewinn.«
      Mac legte die Stirn in Falten. »Aber ein Kenner merkt doch sofort, ob Whisky gepanscht ist oder nicht.«
      Marlowe nickte. »Sicher. Aber das Zeug hier ist
hauptsächlich für Nachtklubs bestimmt, und für keine von
der besseren Sorte. Die Art Kaschemmen in Soho, wo Nutten
gutgläubige Trottel ausnehmen und Prozente dafür
kriegen.«
      Mac blickte fast ehrfürchtig um sich.
»Mann, wenn wir die Polizei auf diesen Betrieb aufmerksam machen
würden, säße unser gemeinsamer Freund O'Connor ganz
schön in der Tinte.«
      Marlowe nickte grimmig. »Fünf Jährchen
wären da wohl drin.« Er ging zu einer Tür in der Ecke
und öffnete sie leise. Dann winkte er Mac zu sich und bedeutete
ihm mit einer Handbewegung zu schweigen.
      Sie blickten in den Hauptteil der Garage. Er war leer
bis auf einen Dreitonner, offenbar ein Überbleibsel aus dem Krieg,
noch in Tarnfarbe gestrichen. Niemand schien in der Nähe zu sein.
Marlowe näherte sich dem Lastwagen und schaute in den Laderaum. Er
war voll von säuberlich gestapelten Kisten.
      Marlowe kletterte in den Laderaum. Mac folgte ihm. Sie
gingen in die Hocke, und Marlowe zog ein Taschenmesser aus seiner Jacke
und stemmte damit den Deckel einer der Kisten auf. Er spähte
hinein und sah Whiskyflaschen. Grinsend wandte er sich Mac zu.
»Das muß eine Ladung sein, die demnächst ausgefahren
wird.«
    Bevor Mac etwas darauf erwidern konnte,
hörte man, wie eine Tür aufging. Schritte näherten sich
dem Lastwagen. Marlowe gab Mac ein Zeichen, und sie duckten sich. Der
Laderaum war nur mit einer Leinwandplane verkleidet, also konnten sie
dem Gespräch mühelos folgen.
      Draußen standen zwei Männer –
O'Connor und Kennedy. O'Connor sagte: »Hier ist die Adresse. Das
ist nicht weit von der Lime Street, in der Nähe der Docks. Wenn
Sie zügig fahren, müßten Sie kurz nach Mitternacht da
sein.«
      »Aber Mr. O'Connor, ich habe doch keine
Flügel!« protestierte Kennedy. »Liverpool ist verdammt
weit weg.«
      O'Connors Stimme war so kalt wie Eiswasser.
»Hören Sie, Kennedy. Ich zahle Ihnen gutes Geld. Und jetzt
möchte ich zur Abwechslung Ergebnisse dafür sehen. Sie haben
sich in letzter Zeit angewöhnt, alles zu vermasseln.« Sein
Ton wurde drohend. »Wenn Sie nicht für mich arbeiten
wollen…«
      »Nein, so hab' ich's nicht gemeint, Mr.
O'Connor«, beteuerte Kennedy, und in seiner Stimme schwang Angst
mit.
      O'Connor gab ein verächtliches Knurren von sich.
»Dann sehen Sie zu, daß Sie's diesmal nicht in den Sand
setzen«, sagte er. »Sid Brown wird Ihnen für diese
Ladung ein Geldpäckchen geben. In dem sind zweitausend Pfund. Das
ist ein nettes Sümmchen. Ich möchte Sie und das Geld –
jeden Penny – morgen bis zum Frühstück hier sehen. Und
kommen Sie mir ja nicht mit Ausreden.«
      Die Tür fiel ins Schloß, und ein Beben
durchlief den Lastwagen, als der Motor ansprang. Einen Augenblick
später hörte Marlowe das Rattern der Schiebetüren, die
zurückgerollt wurden, und dann rumpelte der Lastwagen in die
Dunkelheit hinaus. Auf der Landstraße steigerte er das Tempo.
      Marlowe lehnte sich gegen eine der Holzkisten und
fragte Mac: »Wohin fahren wir noch mal? Nähe Lime Street,
nicht weit weg von den Docks?«
    Die Zähne des Jamaikaners blitzten
im Schummerlicht. »Ich war noch nie in Liverpool«, sagte
er. »Ich freue mich schon darauf.«
      Marlowe grinste, schlug den Kragen seiner Jacke hoch
und zog seine Mütze über die Augen. »Mach's dir so
bequem, wie es nur geht«, sagte er zu Mac. »Wir haben eine
lange Fahrt vor uns.«
      Er schlief mehrere Male ein, wurde aber immer wieder
wach, wenn der alte Lastwagen über ein besonders schadhaftes
Wegstück holperte. Kennedy fuhr eine recht gute Zeit heraus, und
wo wenig Verkehr war, brachte er es sogar auf sechzig Meilen pro
Stunde.
      Als Marlowe zum letztenmal wach wurde, stellte er
fest, daß sie durch die Vororte von Liverpool rollten, und als er
einen Blick auf seine Armbanduhr warf, sah er, daß es kurz vor
Mitternacht war. Er faßte nach Macs Schulter und rüttelte
ihn behutsam, und der Jamaikaner schlug die Augen