Handbuch für anständige Mädchen

einem strategisch platzierten Bund Weintrauben bekleidet.
    Mrs Cattermole beugte sich vor. Ihre Brüste wölbten sich in ihrem Ausschnitt, wie zwei gewaltige Pampelmusen in einer Schüssel. »Sie glauben, dass er sich von Ihnen angezogen fühlt?«, zischte sie. »Dem ist nicht so. Er glaubt es, aber es kann nicht sein. Er täuscht sich – so viel weiß ich mit Sicherheit. Doch ich konnte nicht zulassen, dass es so bleibt. O nein. Und nun! Ja, ich habe ihm derartige Dinge verraten – Dinge, die Sie ihm selbst hätten sagen sollen. Seine Gefühle Ihnen gegenüber können nicht länger dieselben sein.«
    »Wovon in aller Welt sprechen Sie, Mrs Cattermole?«, sagte Alice energisch.
    Die Gattin des Arztes sah müde und gereizt aus, und ihre Augen waren verquollen. Die berühmte Schönheit der Dame, dachte Alice, eignete sich gewiss besser für das trübe gelbe Kerzenlicht eines Salons als den grellen und verräterischen Schein eines hellen Frühlingsmorgens. Sie fragte sich, was Mrs Cattermole dem Fotografen erzählt haben mochte. Alice öffnete den Mund, um ebendiese Frage zu stellen, doch Mrs Cattermole winkte ungeduldig ab. »Sie gehören hierher «, sagte sie. »Sie sind Teil der Sammlung. Wissen Sie, Sie sollten sich wirklich von Dr. Cattermole fotografieren lassen. Er ist ein Mann der Medizin mit höchst wissenschaftlicher Herangehensweise.«
    Und dann wurde die Luft zu Alices großer Erleichterung auf einmal von den surrenden Mechanismen der vielen Uhren erfüllt, die ihr Vater im Frühstückszimmer zusammengetragen hatte. Der Lärm schwoll an und umzitterte sie wie der Flügelschlag von einer Million Insekten. Mrs Cattermoles Lippen bewegten sich weiterhin, doch sämtliche Laute, die sie hervorbrachte, wurden gnädigerweise dank der Ankunft der achten Stunde ausgelöscht. Alice ließ eine Woge an Glockenschlägen nach der anderen über sich hinwegspülen. Als das achte Dröhnen verebbte, öffnete sie die Augen. Mrs Cattermole war jetzt still und sah verwirrt aus. Alice ergriff diese Gelegenheit, wenn denn eine nötig war, um sich zu entschuldigen.
     
    Später traf Mr Talbot seine Tochter bei den Schwertern und Dolchen an, wo sie die südamerikanische Machete wieder an der Wand befestigte.
    »Dr. und Mrs Cattermole sind nach London zurückgekehrt«, teilte er ihr mit. »Aber Dr. Cattermole wird in ein paar Wochen wiederkommen. Er und ich sind übereingekommen, dass es eine gute Idee wäre, einen Abend mit Experimenten, Aufklärung und Kurzweil zu veranstalten. Einige unserer Freunde von der Gesellschaft zur Verbreitung Nützlichen und Interessanten Wissens werden eingeladen. Ich muss mich mit dir über bestimmte Stücke in der Sammlung unterhalten, auf die ich ihre Aufmerksamkeit richten möchte. Oh, und Mrs Cattermole ist schwanger. Cattermole ist hocherfreut.«
    Alice sagte nichts.
    »Selbstverständlich müssen bestimmte Vorkehrungen getroffen werden, wenn dieser vergnügliche Abend ein Erfolg werden soll«, fuhr Mr Talbot fort. Er rieb sich mit seinen behaarten Fingern durch die drahtigen Flechten seines Bartes. »Ursprünglich hatte ich mich gefragt, ob man Mr Blakes Fotografien in Alben kleben und im Lesesaal der Gesellschaft hinterlegen könnte, aber Cattermole hat wie gewöhnlich recht. Eine Versammlung von Gentlemen wäre bei Weitem stimulierender. Cattermole hat uns ein paar Ungeheuerlichkeiten aus seiner Arbeit in der Leichenhalle zu zeigen, während ich über neue Ausstellungsstücke verfüge, und es wäre höchst befriedigend, wenn man diese Dinge den Mitgliedern der Gesellschaft gleichzeitig offenbaren könnte. Außerdem habe ich das eine oder andere Experiment, an das ich mich wagen möchte.«
    »Experiment?«, sagte Alice argwöhnisch. Als ihr Vater das letzte Mal experimentiert hatte, hatte die Köchin ihren Abschied genommen, und ein neuer Anzug aus der Garderobe ihres Vaters war ruiniert gewesen. Es war kurz nach einer Versammlung der Gesellschaft zur Verbreitung Nützlichen und Interessanten Wissens gewesen, auf der Dr. Comely-Banks über das große Spektrum an Temperaturen gesprochen hatte, das gewisse ungewöhnliche Geschöpfe ertrugen, die in den geografischen Extremen der Welt beheimatet waren. Mr Talbot hatte bei seiner Rückkehr Experimente mit einer Ratte angestellt, hatte sie in einer Strudelform eingeschlossen und in den Ofen gesteckt. Zwar hatte er vorgehabt, ihre Vitalfunktion nach einer bestimmten Anzahl von Minuten zu überprüfen, war aber durch das Eintreffen neuer