Hannibal, Sous les remparts de Rome

à la mort. Si
Capua avait été prise, qu’aurait-on fait de pire ? »
    — L’as-tu
fait exécuter ?
    — Il
en aurait conçu trop de plaisir. J’ai préféré le faire embarquer à bord d’un navire
en partance pour Carthage mais son bateau, dérouté par une tempête, a rejoint
le port de Cyrène d’où il a gagné Alexandrie pour se placer sous la protection
du pharaon. Ce dernier lui a offert de le faire reconduire à Capua ou à Rome.
Il a décliné cette offre en prétendant que le royaume de celui qui lui avait
rendu sa liberté était celui où il préférait terminer ses jours. Nous voilà
débarrassés de lui à tout jamais !
    Ayant pris
Capua pour base principale de son armée, Hannibal lança plusieurs attaques,
diversement couronnées de succès, contre les garnisons romaines de Nuceria [40] ,
de Nola et d’Acerrae [41] avant de remonter vers Casilinum, située sur les bords du Vulturne, dont il
s’empara au prix de pertes légères. Puis il regagna Capua afin d’y prendre ses
quartiers d’hiver.
    Pour ses
hommes, les quelques mois de la mauvaise saison qu’ils passèrent dans la cité
campanienne furent sans doute les plus beaux de leur vie. Ils purent abandonner
leurs tentes pour être hébergés dans les demeures des citoyens de la ville qui
se firent un point d’honneur de leur fournir tout ce dont ils avaient besoin.
Pour la première fois de leur existence, les Gaulois et les Ibères dormirent
non pas à même le sol ou sur des branchages maladroitement assemblés, mais dans
de vrais lits au matelas mœlleux, se réchauffant à la chaleur de couvertures de
laine finement tissée et, surtout, dans les bras des jeunes Capuanes qui ne
tarissaient pas d’éloges sur les prouesses amoureuses de leurs compagnons. Ils
partageaient leurs courtes journées entre les spectacles du cirque, les
exercices dans le gymnase et les repas copieux pris en galante compagnie. Quand
ses espions rapportèrent à Marcus Claudius Marcellus, l’un des principaux
généraux romains, comment les fiers soldats d’Hannibal, qu’on croyait
invincibles, avaient succombé, sans offrir la moindre résistance, aux
« délices de Capua », il eut ce mot bien vite colporté par ses
partisans dans les ruelles entourant le Forum : « Rome est
sauvée ; Capua sera le Cannae des Puniques ! »
    À vrai dire,
c’était là beaucoup s’avancer. Depuis leur départ de Carthagène, les soldats de
la cité d’Elissa avaient enduré tant de privations et de souffrances que ces
quelques semaines de distraction n’étaient pas de trop pour leur permettre de
reconstituer leurs forces. De plus, le chef punique avait soigneusement veillé
à ce que les nouvelles recrues, arrivées de Carthage avec Bomilcar, ne
bénéficient pas de ce traitement privilégié mais soient soumises, sous les
ordres de Magon, à un entraînement intensif afin de pouvoir, le jour venu,
égaler leurs compagnons d’armes. La réflexion du Romain avait surtout pour but
de rassurer ses propres concitoyens qui avaient toutes les raisons d’être
inquiets.
    Car les
deux nouveaux consuls entrés en fonction au début de l’année, Tibérius
Sempronius Gracchus et Lucius Postumus Albinus, avaient bien du mal à rétablir
l’ordre et à diriger la barque de l’État. Peu de temps après son investiture,
le second fut d’ailleurs tué dans une embuscade tendue par les Boïens et ses
troupes, démoralisées, abandonnèrent les places fortes de Placentia et de
Crémona dont les habitants refluèrent en masse sur les bords du Tibre, venant
grossir le flot des réfugiés qui encombraient les quartiers populaires de la
cité.
    Pour le
remplacer, les Comices centuriates désignèrent Marcus Claudius Marcellus mais
son élection fut cassée par ses adversaires au sein de la Curie qui lui
reprochaient ses origines modestes. Il dut transmettre ses fonctions au vieux
Quintus Fabius Maximus, l’un de ses proches, consul pour la troisième fois, et
se contenter d’exercer un proconsulat en prenant le commandement des légions
stationnées au nord de la Campanie, afin de barrer la route de Rome aux
Carthaginois.
    Au retour
de la belle saison, Hannibal s’installa sur le mont Tifata [42] et envoya l’un de
ses lieutenants, Himilcon, fils de Bostar, achever l’occupation du Bruttium en
s’emparant de Petelia [43] ,
de Consentia [44] ,
de Crotone et de Locres qui abritait un sanctuaire réputé dédié à Proserpine
que les Carthaginois s’abstinrent