Hannibal, Sous les remparts de Rome

se
serviraient de sa capture pour prouver leur supériorité. Bien plus, ils
tenteraient peut-être de faire pression sur son mari pour qu’il consente à se
retirer du Bruttium en échange de sa libération. En vraie femme Barca, elle
savait où se trouvait son devoir. Aussi, quand des légionnaires forcèrent la
porte de ses appartements, elle courut vers la terrasse et, sans un mot, se
jeta dans le vide, son corps disloqué s’écrasant sur le parvis dallé de
l’esplanade. Un officier s’en fut prévenir immédiatement Scipion de la mort
héroïque de l’épouse d’Hannibal et trouva le général en pleine discussion avec
Bostar. Publius Cornélius Scipion toisa ce dernier d’un air méprisant et, la
voix empreinte d’une grande émotion, lui dit d’un ton cinglant :
    — Je
plains Carthage d’avoir pour citoyens des hommes qui répugnent à livrer combat
alors que leurs femmes savent mourir pour sauver l’honneur de leur cité. Fais
en sorte que le corps d’Imilcé soit brûlé et que les honneurs lui soient rendus
par mes vétérans. Je ferai parvenir à son mari une urne contenant ses cendres.
Rassure-toi, cette mission ne t’incombera pas car tu en es indigne. J’en
chargerai les civils puniques de cette ville auxquels j’accorde la liberté en
hommage au courage d’Imilcé. Ils pourront quitter Carthagène à bord des bateaux
que je mettrai à leur disposition.
    Cet acte
de générosité, vite colporté par la rumeur publique, n’était pas uniquement un
geste humain. Scipion savait que la chute de la capitale barcide sonnait le
glas de la présence punique en Ibérie. Il importait désormais de se concilier
les bonnes grâces des populations locales et il ne ménagea aucun effort en ce
sens. Les otages détenus par Bostar furent remis à leurs familles. Parmi eux,
se trouvait une jeune aristocrate ibère, d’une beauté extraordinaire, fiancée à
un jeune prince. Ce dernier se présenta à l’entrée du camp de Publius Cornélius
Scipion et déposa à ses pieds un coffre rempli de pièces d’or et d’argent.
C’était la rançon qu’il versait pour obtenir la liberté de sa bien-aimée. Le
général romain fit mine d’accepter le présent et ordonna à cet amoureux de se
présenter devant lui le lendemain matin. À l’heure convenue, la jeune fille fut
remise à son futur mari auquel Scipion rendit ses trésors en lui disant :
    — Je
n’ai pu refuser hier ton or car il prouvait l’amour que tu portes à ta fiancée.
Permets-moi de le lui offrir en guise de cadeau de noces et puisse-t-elle
t’être aussi dévouée qu’Imilcé le fut envers Hannibal.
    Pour les
Romains, la prise de Carthagène constituait, plus qu’un exploit militaire, une
véritable aubaine financière. Dans le port, ils firent main basse sur
soixante-trois navires chargés de vivres et de provisions. Dans les arsenaux,
ils s’emparèrent de tout le matériel de guerre des Carthaginois :
balistes, catapultes et scorpions. Mais, surtout, ils trouvèrent dans les caves
de la citadelle un formidable butin : la production d’or et d’argent des
mines du Bétis depuis trois ans, que Magon tenait en réserve pour financer les
opérations de son frère en Italie. Soucieux de prouver aux dieux sa
reconnaissance, le vainqueur envoya la plus grande partie de ce trésor au
sanctuaire d’Apollon à Delphes, au grand désappointement de ses soldats.
    Bientôt,
plusieurs chefs ibères, parmi lesquels Edea, Andobatès et Mardonios, dont
l’autorité s’étendait de part et d’autre de l’Ebre, vinrent lui faire leur
soumission. Il leur confia la garde de la ville avant de repartir en campagne
contre Hasdrubal auquel il infligea une sanglante défaite à Beacula [57] ,
contraignant le chef punique à fuir avec ses éléphants et son trésor et à
laisser sur le terrain des milliers de morts, de blessés et de prisonniers.
    Un beau
matin, Hannibal vit une quinquérème carthaginoise mouiller en face de son camp.
Il se précipita sur le quai, espérant voir Imilcé descendre du navire. Le
regard empreint de tristesse des passagers débarquant et les pleurs qu’ils
versaient l’avertirent qu’un grand malheur était sur le point de s’abattre sur
lui. Au capitaine, il posa une seule question :
    — Imilcé ?
    L’homme
lui montra une urne portée respectueusement par ses matelots. Le fils
d’Hamilcar défaillit et s’assit sur un paquet de cordages, la tête enfouie dans
ses mains, ne parvenant pas à