Hannibal, Sous les remparts de Rome

la qualité de meilleur citoyen de la cité de Romulus. L’on vit même des
personnages à la respectabilité douteuse dépenser de véritables fortunes pour
obtenir les suffrages des Pères conscrits. Réunis à huis clos, ceux-ci
choisirent Publius Cornélius Nasica, le cousin de Scipion, dont le père,
Gnaeus, avait péri en Ibérie. C’était un jeune homme de vingt-quatre ans et il
n’avait exercé aucune magistrature. Pourtant, il était très populaire tant
auprès de la plèbe que de l’aristocratie. Jamais on ne l’avait entendu formuler
la moindre critique à l’égard de l’un de ses compatriotes et il s’était toujours
refusé à utiliser à son profit le nom qu’il portait ou la mort héroïque de son
père.
    Quand son
cousin s’était présenté au consulat, sa tante, Pomponia, lui avait demandé de
faire campagne en faveur de son parent. Chacun se souvenait encore de sa réponse :
« Il serait indigne de ma part de soutenir la candidature d’un membre de
ma famille tout comme il serait honteux que je la désapprouve. C’est au peuple
et aux sénateurs de décider si, comme je le pense, Publius Cornélius Scipion a
toutes les qualités requises pour exercer la magistrature suprême. Mon avis n’a
aucune importance et je crains que mon parent ne veuille par la suite
m’accorder un traitement privilégié pour me remercier de l’aide que je lui
aurais apportée. Aussi, je jure de ne jamais briguer aucune magistrature afin
que l’on ne puisse nous accuser de confisquer le pouvoir au profit d’un seul
clan. » Il avait tenu parole et se tenait à l’écart de la vie publique.
Cette modestie et la générosité dont il faisait preuve à l’égard des indigents
et des malheureux lui valurent d’être désigné pour accueillir la pierre sacrée.
    La
cérémonie, à laquelle tous les habitants de la ville avaient été conviés,
débuta à Ostie. Une trirème, dont la proue était ornée de colliers de fleurs,
se présenta à l’embouchure du Tibre. Le jeune Publius Cornélius Nasica monta
seul à bord et redescendit tenant précautionneusement dans ses bras la Mère des
dieux qu’il remit à des matrones choisies dans les meilleures familles
patriciennes. Il eut un geste de recul lorsqu’il vit se détacher de leur groupe
Claudia Quinta. Elle avait obtenu de ses sœurs, sans doute grâce à de somptueux
présents, le privilège d’être la récipiendiaire du précieux fardeau. Or si son
vis-à-vis méritait à juste titre l’appellation de « meilleur citoyen
romain », elle aurait tout au plus été considérée comme la femme la moins
farouche de la cité. Il aurait fallu plusieurs plaques de bronze pour graver
les noms de ses amants et l’on murmurait qu’elle ne répugnait pas à partager la
couche de jeunes esclaves qu’elle se procurait après les avoir soigneusement
examinés dans l’arrière-boutique du marchand. Visiblement, la matrone entendait
racheter sa conduite douteuse en participant à la cérémonie. Il était trop tard
pour tenter de l’en dissuader et elle reçut, le visage empreint d’émotion et de
gravité, la pierre qu’elle porta pendant une partie de la route avant de la
remettre à ses compagnes. Tout le long de l’itinéraire emprunté par le cortège,
la foule s’était rassemblée et brûlait dans des cassolettes de l’encens en
chantant des hymnes et en psalmodiant des prières. La Mère des dieux fut
conduite dans l’allégresse générale jusqu’au temple de la Victoire sur le mont
Palatin. Ce sanctuaire, de par son nom, était le plus approprié pour la
recevoir car c’était le triomphe de leurs armées que les Romains souhaitaient
obtenir par son intercession.
    Bien qu’il
se trouvât en Sicile, Publius Cornélius Scipion avait suivi de près les
préparatifs de la cérémonie et demandé à sa mère, Pomponia, d’offrir de
nombreux sacrifices en l’honneur de la pierre sacrée de Pessinonte. Sa piété
naturelle l’y incitait mais elle était aiguisée par un scandale qui risquait de
l’éclabousser. Son légat, Flaminius, avait en effet laissé ses hommes piller le
temple de Proserpine à Locres et les habitants de cette ville, outrés par ce
sacrilège, avaient envoyé au Sénat une délégation pour obtenir l’ouverture
d’une enquête et le châtiment des coupables et de leurs supérieurs. Le consul
avait donc décidé de prendre les devants et de couper court aux accusations
d’impiété qui pourraient être formulées