Hardware

wagt es nicht, seine Radarsignatur auch nur für einen noch so kurzen Moment auf dessen höchste Stelle zu setzen. Hier gibt es einen Feldweg; er findet ihn und schlängelt sich darauf durch einen Pinienhain, der eine Erinnerung an den Geruch und das Geräusch sanfter Brisen herüberträgt. Er gleitet über ein weiches Nadelkissen hin. Dann biegt er von dem Weg ab und fährt durch eine feuchte Senke, wo das Geräusch seiner Triebwerke von Blättern und Moos gedämpft wird. Auf einem umlaufenden Weg erklimmt er ein bewaldetes Plateau, wobei er junge Pinien streift, bis er mit seinem erweiterten Sehvermögen die Silhouette eines kleinen Radartowers vor dem Sonnenuntergang erblickt.
     Sie sind alle da, ein Dutzend oder mehr Kampfflieger, die wie bösartige Metallzikaden auf dem Flugfeld hocken. Die Flammen der untergehenden Sonne spiegeln sich auf ihren polierten Rümpfen, den Kanonenläufen, den spitzen Nasen der Waffen in ihren Kammern. Die Flugzeuge haben aufgemalte Slogans und Zeichnungen auf den Nasen, die schnelle, mechanische Gewalt heraufbeschwören, den Machismo des Kriegers oder das Vertrauen des Spielers in das Instrument seiner Leidenschaft: _Tod aus den Wolken, PanzerBlaster, Sweet Judy Snakeyes, Pik As_. Auf dem Vorfeld laufen ein paar Techniker mit Werkzeug in den Händen herum. Cowboy gestattet sich einen Moment adrenalingesättigten Triumphs, bevor er seiner Maschine die Sporen gibt.
     Als der Panzer vibrierend am Rand der Lichtung steht, taucht vor Cowboys geistigem Auge kurz das Bild eines Sprinters in Startposition auf: die Fingerspitzen auf dem Boden gespreizt, die Füße in den Blöcken, die hervortretenden Muskelstränge unter der Haut, in denen die gespannte Kraft in makelloser Perfektion auf das Ende der Reglosigkeit wartet. Er läßt der Maschine die Zügel schießen, und ein Schwarm Wachteln flattert wie eine Schrotgarbe vor dem heranfliegenden Bug des Panzers auf. Die Triebwerke schrauben sich vom Murmeln zum Donnern und dann zum Kreischen hoch. Cowboy sieht die Techniker, die für einen Moment vor Schreck erstarrt dastehen, als der Panzer unter den Bäumen herausstürmt und wie ein stahlbewehrter Zyklon einen Zaun zermalmt, ein brüllendes, mechanisches Element der Rache direkt aus der Hölle, und dann stieben die Männer in den Overalls auseinander und stoßen Warnschreie aus.
     Zu spät. Der stahlbewehrte Panzer rast mit einer Geschwindigkeit von mehr als hundert Meilen über den flachen Boden, bevor er den ersten Helikopter zur Seite schleudert. Der Panzer ist bei weitem schwerer, und _Pik As_ faltet sich wie die hohle, fahlweiße abgelegte Haut eines Insekts zusammen. Cowboy hat den Geschützturm seiner Minikanone aus seiner gepanzerten Abdeckung ausgefahren und läßt sie nach hinten in das Wrack feuern, wo sie den Treibstoff in Brand setzt. _Sweet Judy Snakeyes_ zerknittert vor den Panzerblenden, dann ein Coleopter namens _Tod aus den Wolken_, dann ein weiterer namens _Blutrichter_. Mit einem seiner Sensoren erblickt er flüchtig Piloten, die aus dem Salon des Flughafens stürzen, die Kaffeetassen noch in der Hand, und mit aufgerissenen Augen und Mündern auf die Feuersbrunst schauen. Der brennende Treibstoff beginnt Munition zu entzünden, und die Piloten lassen die Tassen fallen und spritzen wie die Wachteln auseinander, um Deckung zu suchen.
     Stahl und brennende Aluminiumlegierungen prasseln auf den Chobham ein. Am Ende zählt Cowboy vierzehn Wracks am Rand der Startbahn. Er zermalmt noch mehr Zaun, folgt dem Salt River zum Vater der Gewässer und überquert ihn zwischen den Schleusen 21 und 22, ohne von etwas belästigt zu werden, was bei Nacht fliegt. Obwohl die Sonne längst untergegangen ist, kann er selbst tief in Illinois noch den roten Schein am westlichen Horizont sehen. Er glaubt, daß er von den Freibeutern nichts mehr hören wird.
     Die Verteidigungsanlagen von Illinois sind nach Norden gerichtet, gegen blonde Panzerboys mit Apfelbäckchen, die Butter und Käse von Wisconsin aus über die Linie bringen, und Cowboy rechnet nicht damit, hier auf Schwierigkeiten zu stoßen. Während er das Luftkissenfahrzeug gemächlich zu einem Tankschiff auf dem Illinois River steuert, kommt er zu dem Schluß, daß es Zeit ist, die Suppe auszulöffeln, die er sich eingebrockt hat. Er fährt eine Mikrowellen-Richtungsantenne aus und richtet sie auf den westlichen Horizont.
     "Hier Pony Express", sagt er. "Tut mir leid, daß ich mit der Meldung ein bißchen spät dran bin, aber mir