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ist eine Antenne weggeschossen worden." Die Antwort ist ein wütendes Fauchen der Statik, dann _b's_ und _p's_ wie Magnumschüsse, und Cowboy grinst, als er die Lautstärke wegdreht und einfach über die Stimme spricht.
     "Ich kann euch nicht besonders gut empfangen, aber das ist okay", sagt er. "Im Moment bin ich gerade in Illinois, und ich dachte, ich sollte mal kurz Bescheid sagen, daß ich mit der >Straße< fast durch bin und sechzehn Flugzeuge erledigt habe, die diesen unterkapitalisierten Scheißkerlen gehörten. Ihr könnt's morgen in den Zeitungen lesen. Hebt mir ein paar Exemplare für meine Sammlung auf."
     Das Gemurmel in seinen Ohren ist wundersamerweise verstummt, und Cowboy grinst erneut. "Adios", sagt er und schaltet das Funkgerät ab. Dann sitzt er in angenehmer, seliger Stille da und sieht zu, wie die Treibstoffanzeigen in die Höhe klettern, dorthin, wo er am Himmel schwebt, ein ferner Fleck in den Augen der anderen Panzerboys, so hoch oben im reinen Stahlblau, daß er für die Schmutzjungs und Gossenmädchen der Erde unsichtbar ist, eine Ikone der Befreiung. Er hat nicht nur einfach die Tour über die >Straße< gemacht, er hat sie besiegt, hat das neue Instrument der Unterdrückung zerschlagen und eine Masse halb geschmolzener Träger und geschwärzten Plexiglases in einem Meer aus brennendem Treibstoff und explodierender Munition zurückgelassen.
     Kentucky ist ein Staat, der an Drittmännern und Panzerboys, denen das Geld locker sitzt, mehr verdienen zu können glaubt als an der Besteuerung ihrer Aktivitäten, und die Fahrt über Egypt zum Ohio ist ein Kinderspiel. Als er über den Fluß jagt, begegnet er keinem der Luftkissen-Patrouillenboote, die Ohio in dieser Ecke eingesetzt hat. Cowboy folgt einem namenlosen kleinen Creek in den Freistaat, bis er an einen Feldweg kommt, dann gibt er einen weiteren Funkruf durch und erklärt, wo er ist.
     Was er tut, ist in Kentucky legal, aber der Staat schätzt es nicht, große Potentiale für plötzliche Gewaltaktionen innerhalb seiner Grenzen zu sehen, deshalb ist das ganze Zeug in den Waffenbehältern absolut gegen das Gesetz. Cowboy muß auf seinem kleinen Feldweg warten, bis eine Crew kommt und sie aus dem Fahrzeug ausbaut, und während er wartet, holt er den zerrissenen vordatierten Scheck aus der Tasche und betrachtet ihn lange Zeit. Als endlich ein Lastwagen mit Schmutzjungs über den gefurchten Weg heranholpert, hat er die Dinge für sich geklärt.
     Es spielt eine Rolle, beschließt er. Es spielt eine Rolle, woher das Chloramphenildorphin kommt, und es spielt eine Rolle, wer Arkady finanziert. Was Cowboy in der Hand hält, stellt eine geheimnisvolle, undefinierbare Schuld gegenüber einem anonymen Paar Straßenratten dar, eine Schuld, die so hart und scharf ist wie Solinger Stahl, und die Verpflichtung lautet, es herauszufinden. Es genügt nicht länger, der Beste zu sein. Irgendwie kommt es genauso darauf an, klug zu sein. Zu wissen, für wen er das Schwert schwingt.
     Und wenn er das Schlimmste entdeckt? Daß die Drittmänner Masken auf der Fratze der Orbitalmacht sind?
     Dann wird eine weitere Schuld eingefordert. Der Anspruch allein ist schon schwindelerregend, und es wird Jahre dauern, ihn einzulösen. Aber er hat sich zu lange als Bürger des freien und unbefleckten Himmels bezeichnet, um den Gedanken zu akzeptieren, daß seine luftige Welt vergittert ist.
     An der Luke ertönt ein höfliches Klopfen, und er steckt den Scheck wieder in die Tasche. Die Schmutzjungs erklären ihm, daß er jetzt losfahren kann. Irgendwo in seinem Innern singt eine Steelguitar...
     

 
*4*
     
     Die Stadt schmilzt. Ihre Umrisse zerfließen in der Augusthitze, die Gebäude schwanken. Sarah schließt die Augen und lehnt die Schläfe an den kühlen Metallrahmen des Fensters. Flammenbilder pulsieren orangefarben und rot hinter ihren Lidern. Direkt unter dem Fensterrahmen scheint der kühle Luftzug zu flüstern, scheint sie in einer seltsamen, unzugänglichen Sprache zum Handeln zu drängen. Sie weiß nicht, was er will. Sie schüttelt den Kopf und spürt, wie die Erschöpfung sie fertigmacht.
     "Cunninghams Leute haben Geld auf dich ausgesetzt, mi hermana." Die leise Stimme gehört dem Hetman. "Ich habe verbreitet, daß jeder, der ihr Angebot annimmt, nicht länger mein Freund ist. Aber weiter kann ich nicht gehen. Es gibt viele, die den Job für sie übernehmen werden. Und sie müssen nur Daud im Auge behalten."
     Sarah schlägt die Augen auf. Die