Hardware

hinter dem Ohr. Sarah hat klargestellt, daß sie die Umgebung von Renos Haus auskundschaften wird, bevor sie den Lastwagen dort hineinfahren läßt.
     Die Erkundung erweist sich als überflüssig.
     Angst fließt wie Ammoniakeis durch Cowboys Adern, als er aus einer halben Meile Entfernung den Rauch wie ein langsames graues Phantom über Renos Haus aufsteigen sieht. Die Unterseite der Wolke glüht in der Farbe von Blut. Polizeiwagen rasen vorbei, ihre Sirenen heulen die Tonleiter hinauf und hinab. Sarah kurbelt das Fenster herunter, und das ferne Rattern von Gewehrfeuer hallt hohl von den Schieferhügeln zurück.
     "Das zweite Verteidigungssystem", sagt Cowboy. An der Unterseite der Wolke flammt etwas orangerot auf, und eine Sekunde später hört Cowboy eine gedämpfte Detonation, und er merkt, wie er die Zähne fletscht, als die Wut wie Alkoholfeuer durch ihn strömt. Er reißt den Lastwagen herum, läßt Hydrogen in die Turbine schießen und fühlt, wie er in den Sitz zurückgepreßt wird. Er schlittert um eine Kurve, und die Fracht poltert hinten drin herum. Wenn er den Panzer rechtzeitig erreicht, kann er Reno vielleicht noch herausholen, der Pony Express als Retter...
     "Cowboy", sagt Sarah, "nicht so schnell. Wir wollen doch nicht, daß sie unsere Zulassung überprüfen."
     "Ich hol' Reno mit dem Panzer raus." Sarah rutscht zu ihm hinüber. Ihre Augen glitzern wie Diamanten. "Reno ist erledigt, Cowboy. Er kann jetzt nur noch eins tun, nämlich uns umbringen. Sie werden auf einen Panzer _vorbereitet_ sein. Und mittlerweile wissen sie, was deiner kann. Dieser Geschützturm wird sie nicht überraschen."
     "Es gibt eine Chance."
     Sie packt seinen Arm, und er fühlt, wie der Schmerz seine Nervenbahnen entlangjagt. "Er ist allein, Cowboy", sagt sie. "Und das sind wir auch."
     Cowboy kann Bedauern in Sarahs Stimme hören, und das erstaunt ihn.
     "Wir sind allein", wiederholt sie. "Und zwar schon die ganze Zeit, seit wir die Freizone verlassen haben. Der einzige Unterschied ist, daß wir's jetzt genau wissen."
     Hinter ihnen flammt ein Blitz auf, und der Rauch schillert opal, durchschossen von gleißendem Feuer. Cowboy spürt die Hitze in seinem Genick. Danach kann nichts mehr übrig sein, das weiß er. Das Heulen der Turbine sinkt anscheinend wie von selbst ab.
     Die erste Morgendämmerung steigt über die Appalachen. Der Asphalt beginnt bereits zu schmelzen.

 
*8*
     
     DIE GESAMTZAHL FÜR TAMPA GESTERN NACHT 28 TOTE INNERHALB DER STADTGRENZEN GEFUNDEN
     GLÜCKLICHE GEWINNER KASSIEREN BEI QUOTE VON 15 ZU 1
     POLIZEI MACHT REKORD-HITZEWELLE VERANTWORTLICH
     Die abkühlenden Triebwerke des Panzers knistern. Es klingt, als ob jemand auf die Panzerplatten klopft. Hitzebilder tanzen träge auf Sarahs Netzhaut.
     "Erzähl mir von Korolev!" sagt Cowboy. Sarah sieht ihn erstaunt an.
     "Du hast etwas über Korolev gewußt, was Reno nicht wußte", beharrt Cowboy. Seine Miene ist angespannt und finster. "Wenn ich es weiß, hab' ich eine bessere Chance, am Leben zu bleiben. Du mußt es mir sagen. Ich hab' ein Recht darauf."
     Sie sind weitere hundert Meilen durch die Schieferhügel nach Westen gefahren und haben einen trockenen, tief eingeschnittenen Wasserlauf gefunden, der von Buschwerk bedeckt ist und in dem sie sich verstecken können. Er liegt hinter der Grenze in Ohio, im alten Gebiet des National Forest, inmitten von Holz, das zu alt und verrottet ist, um es zu schlagen. Für den Panzer ist die Reise hier zu Ende. In den Treibstofftanks ist kaum noch mehr als Alkoholnebel.
     Sarah setzt sich auf die Beifahrerkoje. Eine Sieben-Millimeter-Hülse rollt über den Metallboden, als sie ihren Fuß ausstreckt, und sie denkt an die Geräusche von Schüssen, die von den Hängen Pennsylvanias widerhallten, und an jenen letzten weißglühenden Blitz, der ihnen ein Ende machte. Die Schlagzeilen melden, daß ein bewaffneter Trupp unbekannter Herkunft in Renos Haus einzubrechen versuchte und von seinen Verteidigungssystemen überrascht wurde. Dann kamen die Cops, wurden sowohl von den Eindringlingen als auch von der Automatik beschossen und löschten alles aus, bevor klar war, was da vorging. Keine Überlebenden.
     "Interessengemeinschaft Korolev", mahnt Cowboy. Sarah fühlt das Gewicht der Worte wie Stahl auf ihren Schultern.
     "Na schön", sagt sie. Bilder flimmern vor ihrem geistigen Auge vorbei, Firebuds verächtliche violette Augen, die Firmenaufnäher der Zonentänzer im Aujourd'Oui, jene letzte