Haute-Ville, Basse-Ville

à venir. Puis la porte s'ouvrit bruyamment sur un jeune abbé catastrophé. Forcé au silence, il contempla l'intrus.
    —    Messieurs, cria l'importun, Son Eminence le cardinal Bégin est mort ce matin. L'université ferme ses portes jusqu'au lendemain des funérailles.
    Les étudiants, comme toujours, furent les premiers à saisir le sens de ces paroles. Ils revissèrent leurs plumes, rangèrent les feuilles et l'encre dans leur sac. Dès la première semaine de cours, Renaud se trouvait déjà en retard sur le calendrier fixé. En sortant, de très nombreux étudiants vinrent le saluer. Plusieurs soutinrent que son cours promettait d'être très intéressant. Pour la moitié, ces appréciations trahissaient un réel intérêt pour son sujet; les autres faisaient plus confiance à la flatterie qu'à leur travail ou leur talent pour avoir une bonne note. La majorité lui dit seulement bonjour en passant la porte, attendant d'en voir plus avant de se faire une idée sur lui. C'était sûrement l'attitude la plus sage à adopter.
    Romuald Lafrance le salua comme une vague connaissance ; William Fitzpatrick se sentit obligé de faire la même chose. Michel Bégin lui serra la main et opina, enthousiaste :
    —    Grâce à ce cours l'année sera certainement agréable.
    —    Merci. Maintenant, mon défi sera de me montrer à la hauteur de pareilles attentes.
    Renaud apprécia tout de même ces paroles pour leur sincérité. Henri Trudel s'arrangea pour rester le dernier. Il lui serra aussi la main en disant:
    —    C'était habile, comme entrée en matière.
    Ce garçon appréciait la stratégie du professeur, sa façon de bien disposer les étudiants envers lui, avec son attitude ouverte, son désir de les écouter. Cependant, c'était un peu comme l'emballage d'un produit: seul le contenu en déterminerait la valeur. Il continua :
    —    Cette année, je n'ai que ce cours et la préparation de l'examen du barreau à mon programme. Je m'intéresse à la politique, une tare familiale. Serait-il possible pour vous de me donner une liste de lectures supplémentaires et des synthèses à effectuer? Comme cela sort du cadre de votre entente avec l'université, je vous rémunérerai pour ce travail.
    Renaud ne se sentit pas du tout troublé par la dernière phrase. Un avocat n'éprouve jamais d'état d'âme à l'idée de se faire payer son temps. L'Université Laval ne le payait pas pour parfaire la culture politique et juridique d'un jeune homme ambitieux et riche.
    —    Je le ferai avec plaisir. Quant à la rémunération, je l'établirai en me servant comme étalon des honoraires que me verse le gouvernement pour un travail d'expert que m'a demandé votre père.
    Henri devait être au courant, se dit Renaud. S'il trouvait la note salée, l'étudiant ne le fit pas voir:
    —    Entendu, dit-il avant de quitter la salle.
    L'apprenti professeur resta un moment derrière son bureau, à feuilleter les notes préparées pour cette leçon.
    Quoiqu'il ne pût lui en vouloir de cet impair, Son Éminence Louis-Nazaire Bégin aurait pu attendre jusqu'à midi avant de rendre l'âme.
    Le deuxième samedi de septembre, Renaud, sanglé dans un habit de soirée tout neuf, sonnait à la porte de la somptueuse résidence des Trudel, rue Moncton. Même si elle se trouvait à deux pas de chez lui, il était venu en voiture. Son accoutrement faisait vraiment trop ostentatoire pour déambuler dans les rues.
    Bien que la porte ait été ouverte par une domestique, Elise se précipita vers lui dès son entrée. Elle était tout sourire, toujours aussi élégante. Ils ne s'étaient pas quittés dans les meilleurs termes la dernière fois, mais, d'un autre côté, elle savait que Helen était toujours aussi entichée d'Henri. Elle savait aussi que ce nouveau venu n'avait fait la cour à personne depuis sa visite à La Malbaie. Autrement, cela se serait su dans Grande Allée et les rues avoisinantes. Evidemment, dans ces milieux, on n'avait pas la moindre idée de l'existence d'une certaine Germaine Caron, vendeuse chez THIVIERGE. Et même si on l'avait connue, la fréquenter relevait d'une concession à l'activité hormonale d'un homme encore jeune. Non pas que la fille du ministre Trudel aurait trouvé cela amusant, mais la considérer comme une rivale sérieuse aurait été s'abaisser.
    Renaud reconnut Armand Bégin et son fils, Henri Trudel, de même que Helen parmi les personnes présentes dans le grand salon. Il