Heißer Schlaf

reinigen konnten. Gift bedeutet: nicht atmen.«
    »Wie lange?«
    »Bis Sie den Schacht verlassen haben. Holen Sie also tief Luft, bevor Sie hineingehen. Und schauen Sie nicht in den Schacht hinunter. Wenn Sie glauben, daß die Beleuchtung hier schon schlecht ist, müßten Sie mal sehen, wie es ist, wenn alle Feuer der Hölle ihren Rauch durch einen sonnenbeschienenen Schacht nach oben schicken.«
    »Und wenn die Sonne nun nicht da ist?«
    »Dann gehen wir zurück und warten.«
    Arran fluchte. »Ich hoffe, die Sonne ist oben«, sagte sie.
    »Okay, wenn ich durch bin, zählen Sie bis zehn. Dann halten Sie die Luft an und gehen selbst durch. Auf der anderen Seite ist ebenfalls eine Leiter. Bleiben Sie nur so lange auf der Plattform, bis Sie die Tür geschlossen haben. Wir wollen nicht unbedingt einen Alarm auslösen.«
    »Verstanden. Beeilen wir uns«, sagte sie.
    »Erlauben Sie mir, mich seelisch vorzubereiten. Tun Sie einem netten Mann in den besten Jahren den Gefallen.« Hop stand da und zählte bis fünfzig und fragte sich, warum, zum Teufel, er denn zählte. Dann packte er das Rad und drehte es, bis die Versiegelung geöffnet war. Dünner Rauch erschien an den Türkanten. Hop löste die beiden Riegel. Langsam öffnete sich die Tür nach innen, und Rauch quoll aus der Öffnung hervor und sank auf geheimnisvolle Weise in die dunkle Tiefe hinab, aus der sie heraufgestiegen waren. Durch die Tür sah der Rauch im Licht der Sonne hellgrau aus und hatte hier und da schwarze Tupfer. Arran roch sofort den ekelhaften Gestank. Sie sah Hop angewidert an. Hop grinste zurück, holte tief Luft und verschwand im Schacht. Sie hörte das schwache Geräusch seiner Füße auf der Leiter.
    Vorsichtig trat sie an den Rand, atmete tief ein, tauchte in den Rauch hinein und trat durch die Tür, die sie hinter sich schloß. Sie schaffte nur den einen Riegel (für unsere Zwecke gut genug, sagte sie sich) und begann den Aufstieg. Sie konnte kaum die Augen geöffnet halten – der Rauch brannte entsetzlich, und ihr tränten die Augen. Dies ist nicht einmal Schauspielerei, dachte sie. Die Tränen waren echt und der Schmerz nicht gespielt. Was für einen hervorragenden Schauspielunterricht habe ich während der letzten paar Tage bekommen.
    Sie quälte sich die Leiter hoch und stieß plötzlich mit dem Kopf an. Es war Noyock, und sie wunderte sich, warum er nicht weiterstieg. Aber wenig später hörte sie ein klirrendes Geräusch, und Noyock verschwand und gab ihr den Weg frei.
    Als sie, vom Rauch fast blind, herauskam, fühlte sie Noyocks Hand an ihrer Schulter, die ihr die Richtung wies. Sekunden später hatte sie die Oberfläche erreicht.
    »Jetzt atmen, aber ganz flach«, befahl Hop, und Arran atmete und fing sofort an zu husten. Sie befanden sich zwar nicht mehr im dicken Qualm des Schachtes, aber die Atmosphäre war wie dichter Nebel, und es stank schauderhaft. Sie konnte die Augen jetzt einen Spalt öffnen, und sie sah, daß Hop die Abschirmung wieder verriegelte.
    »Nehmen Sie meine Hand«, sagte Hop und zog sie mit sich.
    Sie merkte, daß ihre Füße heiß wurden. »Meine Füße sind so heiß«, klagte sie.
    »Sie können froh sein, daß Sie Schuhe anhaben«, war Hops Antwort.
    Von rechts kam ein gleichmäßiger Luftzug. Plötzlich verstärkte er sich zu einem gewaltigen Sturm, der sie beide in die Luft hob. Hop landete auf den Füßen; Arran nicht. Sie rutschte auf den Knien und einer Hand über die metallene Oberfläche, während Noyock ihre andere Hand umklammert hielt und versuchte, ihr auf die Beine zu helfen. Der Sturm legte sich so schnell, wie er gekommen war, und Noyock riß Arran hoch. Ihre Hände und Knie schmerzten. Sie hatte sie am heißen Metall verbrannt und an den scharfen Kanten aufgerissen.
    Gleich danach hellte sich die Luft merklich auf. Plötzlich wurde der hellgraue Himmel strahlend weiß, und das Metall glänzte in der Sonne. Arran war völlig geblendet. Sie schloß die Augen und bemühte sich, nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während Noyock sie weiterzerrte. Die Sonne brannte auf ihren Kopf; und dann, so schnell wie sich die Luft aufgehellt hatte, zog sich der Rauch wieder über ihnen zusammen, und Arran konnte die Augen wieder öffnen. Sie strich sich über das Haar –es war erschreckend heiß.
    Dann standen sie am nächsten Abluftschacht, aus dem dunkel der Rauch emporquoll. Noyock nahm ihre Hand und befahl ihr, sich an der Vergitterung des Schachts festzuhalten. »Halten Sie sich fest, und stecken Sie