Heldenwinter

oder ein Bein verlor. Aber genug von den Rattenfressern.
    Zwanzig kehrte von einem seiner Ausflüge in die Gosse nicht zurück. Seine Leiche wurde ein ganzes Stück stromabwärts an einer Schleuse aus einem Seitenarm des Silvrets gefischt. Er war nackt und übel zugerichtet. Die Schleusenwärter erkannten nur wegen der Zahl in seinem Nacken, dass sie es mit einem toten Adligen zu tun hatten.
    Der Holzkopf mahnte die anderen Verschwörer daraufhin zur Vorsicht, aber sie wiegelten seine Bedenken allesamt ab. Fünf hatte endgültig nur noch den Thron im Kopf, Elf war selbst für gebotene Vorsicht zu dumm, und Arvid und Waldur betonten, Zwanzigs Ableben sei im Grunde doch nur ein Vorteil für die Gruppe: Es lenke den Verdacht anderer Zahlenträger, die hinter der Unglücksserie womöglich Methode zu erkennen begannen, von ihnen ab.
    Die Befürchtungen des Holzkopfs erwiesen sich letztlich als unbegründet. Der drohende Zerfall des Reichs, gegen den Fünf aufbegehrte, bot den Verschwörern eine Gelegenheit, ihre Taten weiter unbemerkt zu lassen. Reiche, an deren Spitze schwache Herrscher stehen, lösen sich auf wie schlecht geknüpfte Teppiche: Sie zerfasern an den Rändern. In diesem Fall drangen von Süden die Echsenmenschen immer frecher vor. Sie zupften und zerrten mit gierigen Klauen an den losen Fäden, und selbst die trägen Feldherren Gubbes mussten eingestehen, dass das, was sie die Schlangenbrut nannten, die Provinzen im Süden bald überrennen würde. Nun solltest du nicht meinen, dass die Echsenmenschen tatsächlich Schlangenblut in den Adern hatten. Das war nur eines der vielen Gerüchte, die die Könige Tristborns schon seit Hunderten von Sommern gezielt streuten. Warum? Weil es einen Weg gibt, sein Volk bisweilen ganz ohne den Einsatz der Knute dazu zu bringen, einen langen und harten Krieg zu erdulden. Man macht den Leuten weis, man würde nur versuchen, eine besonders lästige Tierart auszurotten. Affen, Schweine oder eben Schlangen. Zugegeben, die Echsenmenschen machen es ihren Feinden leicht, ihnen tierische Züge zu unterstellen. Sie ritzen sich am ganzen Körper Wunden in die Haut, die, sobald sie vernarbt sind, aus der Entfernung betrachtet große Ähnlichkeit mit dem Schuppenkleid einer Echse haben. Aber ich schweife ab …
    Gubbe der Schlohbart sah sich genötigt, eine Strafexpedition in den Süden zu entsenden, um zu beweisen, dass die Zähne Tristborns nicht längst alle faul und morsch waren. Er erklärte die Ausmerzung der Stämme im Süden zu einer heiligen Aufgabe, die unter dem besonderen Schutze von Stridus, dem Gott des Krieges, stand. Es war bei Hofe ein offenes Geheimnis, wer dem Alten diese Entscheidung eingeflüstert hatte. Fünf war es auch, der die Streitmacht anführte. Oh, er war ein gerissener Hund! Ihm war klar, dass ihn das Volk später nur umso mehr lieben würde, wenn er sich den Beinamen Schlangentöter geben konnte. Die Menschen wollen Helden, und Helden werden auf dem Schlachtfeld geboren. Die Adligen selbst sind vor diesem Irrglauben nicht gefeit, weshalb der Feldzug keinen Mangel an hochwohlgeborenen Streitern litt.
    Fünf und die anderen Verschwörer schlugen viele Schlachten, und die mitgereisten Hautschreiber hatten wieder einiges zu tun. Es gab allerdings auch erneut ein Opfer unter den Verschwörern zu beklagen: Gemeinsam mit einer kleinen Schar Recken hielt Elf einen wichtigen Pass lange genug gegen eine Übermacht, bis Verstärkung eintraf und die Echsenmenschen in die Flucht schlug. Bedauerlicherweise blieb es Elf verwehrt, diesen Triumph auszukosten, denn er lag schon in seinem Blute, als die Retter mit wehenden Bannern heranritten. Sein massiger Leib war nahezu unversehrt, obwohl die Echsen mit ihren Krallenkeulen sonst dazu neigten, ihre Feinde regelrecht in Stücke zu reißen. Elf war von einem einzigen Stich niedergestreckt worden – einem Treffer mitten ins Herz, und die Waffe, mit dem er gelandet worden war, war offenbar so mühelos durch Elfs Brustpanzer geglitten wie eine Forelle durch das Wasser des Baches dort drüben. Ich brauche dir nicht zu sagen, welcher Stoff derart Wunderbares und Grausames zugleich vollbringt, wenn man ihn in eine Klinge zwingt. Und ich brauche nicht weiter auszuführen, welcher der Verschwörer sich darauf verstand, den Schmiedehammer zu schwingen.
    Fünf grämte sich nicht allzu sehr über Elfs Tod. Es war sogar gut für die Legende, die er um sich herum zu spinnen begann. Der tapfere Verteidiger der Reichsgrenzen, der sogar