Helvétie

connaissait les efforts déployés depuis longtemps par les hommes à la recherche d’un nouveau mode de propulsion pour les bateaux.
     
    – Sais-tu que le Français Denis Papin avait déjà pensé, en 1690, à faire se mouvoir un engin par la vapeur et que le marquis Jouffroy d’Abbans, en 1783, a fait naviguer, sur la Saône, à Lyon, une barque, qu’il appelait pyroscaphe, dont la roue à aubes était animée par une chaudière ? Eh bien, ces expériences furent sans lendemain !
     
    – Tu as trouvé ça dans tes livres, mais les livres ne sont pas tout. Les livres ne suivent pas la marche du temps. Ils ne rapportent que les événements du passé, figés dans leurs pages. Notre ami, qui vient d’Angleterre, nous parle, lui, du présent…
     
    – Et toi, d’un avenir à ta convenance. Tu espères, tu désires, tu guettes l’invention qui te permettrait de gagner plus d’argent. Mais le bateau à vapeur est une utopie et personne ne peut traverser le Léman sur une nef utopique. Ce serait le plus sûr moyen de se noyer ! La vapeur, qui sort des bouilloires à thé, ne sera jamais capable de remplacer le souffle de Neptune ! D’abord, une nef sans voiles serait aussi canaille qu’une femme sans chapeau ! conclut Martin Chantenoz.
     
    Seule Flora Baldini, qui avait le cœur et l’esprit lyriques, eut envie d’applaudir la tirade de Martin. Les autres échangèrent des regards apitoyés ou amusés et, pour sortir d’un débat stérile, le négociant, qui était passé par Paris, raconta qu’il avait admiré, au Louvre, une statue antique exposée depuis peu de temps : l ’Apollon du Belvédère .
     
    – Quand on pense que cette sculpture a été tirée de terre à Porto Ancio, sous le règne de Néron, et que Bonaparte l’a enlevée au Vatican, sans la moindre considération pour le pape, on se demande jusqu’où ira l’audace de ce général, dit, assez admiratif, le marchand.
     
    – C’est un pillard ! C’est avec l’argent volé à Berne qu’il a financé l’expédition d’Égypte, d’où il a rapporté, dit-on, un énorme butin. On ne voit pas quel plaisir peut procurer le vol d’un Apollon à ce chétif bandit. Sinon lui faire oublier sa laideur ! s’indigna Flora, guettant une approbation de Chantenoz.
     
    Mais Martin se contenta de citer Boileau :
     
    – Aux plus savants auteurs, comme aux plus grands guerriers,
    Apollon ne promet qu’un nom et des lauriers…
     
    dit-il en s’inclinant pour prendre congé.
     
    1 Sortes de hottes qui servent aux porteurs chargés d’évacuer – à dos d’homme en raison de la pente du vignoble vaudois – le raisin cueilli par les vendangeurs.
     
    2 Bennes dans lesquelles les porteurs de brantes versent le raisin.
     
    3 Personne chérie, généralement un enfant. De cocoler, verbe suisse dérivé du patois cocola, cajoler. Une cocolette est aussi une sorte de câlin.
     
    4 L’enquête permit d’établir qu’il s’agissait d’une fillette à qui l’un des conjurés avait donné un peu d’argent pour qu’elle tînt la bride du cheval attelé à la charrette explosive.
     
    5 Éprise à l’excès. On dirait aujourd’hui toquée.
     
    6 Ce signalement (Archives cantonales vaudoises, Lausanne) semble correspondre à celui de Pierre Picot de Limoëlan, gentilhomme breton et chef chouan qui, au contraire de ses complices, François-Joseph Carbon et Pierre Robinault de Saint-Régeant, arrêtés et exécutés le 20 avril 1801, réussit à échapper à la police qui l’avait identifié. Il finit par passer aux États-Unis, où il fut ordonné prêtre en 1812.
     
    7 Il fut plus tard nommé Nautilus.
     

2.
     
    Le mardi 21 avril 1801, dans le temps de Pâques, un peu avant minuit, M me  Métaz mit au monde un garçon. Le travail fut bref et aisé, d’où la sage-femme déduisit que le nouveau-né serait de caractère conciliant et ne donnerait que du bonheur à ses parents.
     
    Le bébé, aussi rougeaud et fripé que tous les autres, portait déjà une fine toison blonde, ce qui fit dire un peu hâtivement : « Il a les cheveux de sa maman. »
     
    Guillaume, qui trépignait d’impatience et d’inquiétude dans le salon pendant que Charlotte se délivrait sans un gémissement, se précipita dans la chambre de sa femme dès qu’il y fut invité. Posant sur l’enfant un regard exorbité, il le trouva « long et gluant comme un lapin fraîchement dépouillé ».
     
    – Eh ben, en voilà un