Herbst - Beginn

zum Leben und sandte eine Wolke aus Abgasen und Hitze in Michaels Richtung. Als sich die ersten neugierigen Leichen aus den Schatten des Waldes lösten, gab Carl Gas und raste davon. Beim Zuziehen des Tors sah Michael, wie das Motorrad einen Schwenk vollführte, um dem ersten Leichnam auszuweichen, der Carl in den Weg lief. Mit zitternden Händen senkte Michael den Holzbalken und schnappte die schweren Vorhangschlösser zu.
    Emma stand wenige Schritte hinter ihm. Er drehte sich um und erschrak angesichts ihrer unerwarteten Gegenwart. Einen Moment lang stockte ihm der Atem, dann streckte er instinktiv die Arme aus und zog sie dicht an sich. Die Wärme ihres Körpers fühlte sich tröstlich an. Michael vergrub den Kopf an ihrer Schulter und weinte stumme Tränen um den Mann, der die Penn Farm soeben verlassen hatte. Unvermittelt stellte er fest, dass ihn Schuldgefühle peinigten, weil er seinen Gefährten hatte ziehen lassen.
    Der Abend war so still, dass fast zehn Minuten verstrichen, bevor die Geräusche von Carls Motorrad letztlich in der Nacht verhallten. Emma schauderte angesichts der Vorstellung, welche Auswirkungen der Lärm auf die beklagenswerten Überreste der Bevölkerung jener zerschmetterten Welt haben mochte, durch die Carl reiste. Das Gebrüll des Motors und das Licht des Scheinwerfers würden die Aufmerksamkeit von hunderten, wahrscheinlich tausenden Leichnamen erregen, und jeder einzelne davon würde hinter Carl herwanken, bis er außer Sicht oder Hörweite geriet. Doch irgendwann würde er das Motorrad anhalten müssen. Was würde dann geschehen? Es schien besser, nicht darüber nachzudenken.
    Allmählich wurde die Nacht bitterkalt. Sobald Emma und Michael völlig sicher waren, dass die fernen Laute des Motorrads nicht mehr zu ihnen drangen, gingen sie ins Haus und verriegelten die Tür hinter sich.
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    Carl raste unzählige gewundene, schmale Straßen entlang. Dabei hoffte und betete er ständig, in die richtige Richtung zu fahren und bald auf ein Straßenschild oder ein sonstiges Merkmal zu treffen, das dies bestätigte. Er musste die Autobahn finden, die ihn nach Südosten führen würde, fast unmittelbar hinein ins Zentrum von Northwich. Carl empfand es als bittere Ironie, dass er so verzweifelt in die Stadt zurückkehren wollte, aus der Emma und Michael vormals unbedingt hatten entkommen wollen.
    Das Fahren mit hoher Geschwindigkeit in der Dunkelheit erwies sich als schwieriger und erforderte mehr Konzentration, als er erwartet hatte. Nur mühsam gewöhnte er sich an das Motorrad – es lag zehn Jahre zurück, seit er zuletzt regelmäßig gefahren war, und selbst damals hatte es sich um keine derart leistungsstarke Maschine gehandelt. Der Zustand der Fahrbahnen gestaltete die Reise noch gefährlicher. Wenngleich er auf keinerlei sonstigen rollenden Verkehr stieß, übersäten willkürlich verstreute Geröllhaufen, verbeulte Fahrzeugwracks und verwesende menschliche Überreste die Straßen. Neben den unzähligen bewegungslosen Hindernissen nahm Carl ständig wandelnde Leichen in den Schatten rings um ihn wahr. Zwar konnten sie ihm nichts anhaben, solange er schnell genug fuhr, doch allein ihre bedrückende Gegenwart reichte, um ihn abzulenken und zu beunruhigen. Carl wusste, dass eine kleine Unkonzentriertheit genügen würde, um die Kontrolle über das Motorrad zu verlieren. Sollte das geschehen, hätte er nur wenige Sekunden zur Verfügung, um sich aufzurappeln und die mächtige Maschine zur Räson zu bringen, ehe die wandelnden Leichen eintrafen.
    Der helle Scheinwerfer des Motorrads beleuchtete einen weitläufigen Bereich der verheerten Welt. Trotz allem, was er in den letzten Stunden, Tagen und Wochen gesehen hatte, erschütterten ihn einige der Anblicke, die er in der pechschwarzen Finsternis bezeugte, bis aufs Mark. Als er auf einen Wagen zuraste, hob der tote Fahrer darin den stark verwesten Kopf und starrte ihn an. In dem Sekundenbruchteil, in dem Carl den Leichnam sah, wurde ihm klar, dass er nicht an ihm vorbei, sondern ihn direkt angeblickt hatte. Aus jenen leblosen, stumpfen Augen sprach völlige Emotionslosigkeit, gleichzeitig und paradoxerweise jedoch eine wilde Absicht, die Carl einen Schauder über den Rücken jagte. Solche und ähnliche, Grauen erregende Bilder und der Umstand, dass er zum ersten Mal seit Beginn des ganzen Albtraums völlig allein war, ließen die kalte, dunkle Nacht noch kälter und dunkler wirken.
    Tausende und abertausende zerlumpte, ausgemergelte Leichname