Herbst - Läuterung

einer Landebahn und ein paar Gebäuden. Angeblich verläuft ringsherum ein Zaun, um Unbefugte fernzuhalten.«
    »Hält es auch die Leichen draußen?«
    »Derzeit«, antwortete Cooper.
    »Was soll das heißen?«
    »Aller Wahrscheinlichkeit nach haben sie die gleichen Schwierigkeiten bekommen wie wir im Stützpunkt und zuvor in der Stadt.«
    »Und die wären?«
    »Mittlerweile, so nehme ich an, sind sie von Hunderten Leichen umringt. Vielleicht auch von Tausenden.«
    Während sie verängstigt auf die Abfahrt warteten, waren die erneute Stärke und Spannkraft, die von den Überlebenden über die vergangenen Stunden hinweg aufgebaut worden war, beinahe wieder völlig verschwunden.
    Ihre überstürzte Flucht aus der Militärbasis am Tag zuvor war eine furchteinflößende und richtungslose Abfahrt in die Nacht gewesen. Seit sie jedoch bei dem Kaufhaus einen Halt eingelegt und nun auch noch Kontakt mit Lawrence und Chase aufgenommen hatten, war bei ihnen der Anschein erweckt worden, als hätte sich ihre Lage kontinuierlich verbessert. Dadurch, dass es in den letzten Tagen und Wochen viele Leichen in Richtung des unterirdischen Bunkers gezogen hatte, waren die umliegenden Gebiete vergleichsweise frei. Durch die im Flugzeug reisenden Überlebenden, die der Gruppe einen möglichen Fluchtweg aus ihrem Albtraum gezeigt hatten, schien sich ihr Schicksal zum Besseren gewendet zu haben. Als sie sich jedoch wieder in die Fahrzeuge gezwängt hatten, mit der Aussicht, abermals in das Ungewisse zu starten, war es jedem – Soldaten wie Zivilisten – vor Nervosität übel.
    Cooper, Donna und Armitage starteten ihre Motoren und bewegten sich langsam zum Ausgang. Sobald alle drei Fahrer einander ein Signal gegeben hatten, dass sie zur Abfahrt bereit waren, löste Michael die Verriegelung und ließ das hohe Tor geräuschlos aufschwingen. Die widerlichen Kadaver, die nun nicht mehr länger zurückgehalten wurden, begannen augenblicklich in seine Richtung zu strömen und liefen auf unsicheren Beinen kreuz und quer vor ihm umher. Er raste über die kurze Entfernung zur Rückseite des Wagens, stieß währenddessen etliche von ihnen zur Seite, kletterte in das Fahrzeug und schlug die Tür hinter sich zu.
    Cooper begann langsam anzufahren und führte den Konvoi nach draußen – zurück in die tote Welt.

16
    Durch eine Kombination aus Glück und vernünftiger Planung gelang es den drei Fahrzeugen, den ersten Abschnitt der Autobahn in weniger als einer halben Stunde nach dem Verlassen des baufälligen Industrieparks zu erreichen. Es war beinahe halb elf, als sie in die Hauptstraße einfuhren. Die zuvor strahlend helle Morgensonne war seit längerer Zeit von undurchdringlich dichten Schatten verschluckt worden und seither nicht mehr aufgetaucht. Ein leichter Nebel, der matte Finsternis und dünnen, anhaltenden Regen mit sich brachte, war heraufgezogen.
    Peter Guest, der als Coopers Steuermann fungierte, war wieder verschlossen und ruhig, und damit in sein bereits vertrautes Verhalten zurückgefallen. Von der Zuversicht, der Energie und dem Interesse, die er zuvor zustande gebracht hatte, war nichts mehr geblieben. Niemand war überrascht. Cooper hatte ebenso wie Michael bereits vorausgesehen, dass es Schwierigkeiten geben würde.
    »Anschluss dreiundzwanzig«, sagte Cooper im Flüsterton. Guest überprüfte verängstigt wieder seine Karte und versuchte krampfhaft festzustellen, ob sie sich immer noch auf der richtigen Straße befanden. Die Tatsache, dass sie die Richtung nicht geändert hatten, seit er das letzte Mal nachgesehen hatte, schien ihn nicht daran zu hindern. Je weiter sie sich vom Kaufhaus entfernt hatten, desto nervöser und unsicherer war er geworden.
    »Alles in Ordnung, Cooper?«, fragte Michael und drängte sich näher an den Fahrer heran.
    »Mir geht’s gut«, antwortete dieser und konzentrierte sich auf die Straße. Michael mühte sich ab, um durch die Vorderseite des Mannschaftswagens nach draußen spähen zu können. Sein Blickfeld war eingeschränkt, und er reckte seinen Hals, um den mit Gerümpel übersäten Asphaltstreifen, der sich vor ihnen erstreckte, deutlich erkennen zu können. Es war in der Düsternis nicht leicht, den Straßenverlauf zu erfassen. Durch den Bodennebel wurde ein Großteil der Landschaft verschleiert und der Boden vor ihnen schien von einer ineinander verhedderten Schicht aus toten Körpern und rostigen Maschinen bedeckt zu sein. Das Fahrzeug, das Cooper lenkte, war kraftvoll genug, um sich einen