Herbst - Stadt

als sie sich in Richtung der Soldaten schleppten. Sie näherten sich der Truppe schweigend, unbeholfen und verzweifelt.
    »Also, was sollen wir jetzt tun?«, zischte Lance Jackson, ein zweiundzwanzigjähriger Soldat, der nicht älter als Siebzehn aussah. Er trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und presste sein automatisches Gewehr fest gegen die Brust.
    Der Einsatzleiter sah ihm den Mangel an Disziplin nach. Er war ebenso verängstigt, obgleich er es sich nicht erlauben konnte, dies zu zeigen.
    »Behalt die Nerven, Junge«, meinte er dicht hinter ihm und legte Jackson beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Denk einfach daran, dass diese Leute hier Hilfe brauchen und auf Antworten von uns warten, und wir können ihnen nichts von beidem liefern. Bleib ruhig und wachsam, und wir ...«
    Seine Worte verklangen, als er beobachtete, wie die vordersten Leichen immer näher stolperten. Sie waren den Soldaten bereits nahe genug, damit diese ihre schmerzerfüllten, von Seuche und Verwesung zerstörten Gesichter erkennen konnten. Jeder einzelne der Soldaten konzentrierte sich auf diejenige unter den erbärmlichen, heruntergekommenen Leichen, die ihm am nächsten war. Der Kommandant beobachtete eine tote, achtunddreißigjährige Büroangestellte, die in seine Richtung schlingerte. Was von der Frau übrig geblieben war, hob den müden Kopf und blickte zu ihm auf. Sie schien ihn mit einem kalten, emotionslosen Starren aus dunklen, eingesunkenen Augen zu fixieren.
    »Verdammter Mist«, fluchte der Kommandant, und zum ersten Mal in siebzehn Jahren aktivem Dienst entglitten ihm sowohl Deckung als auch Mut.
    Die Leichen rückten weiterhin näher heran. Die Soldaten wurden in zunehmendem Maße verängstigt. Amanda Brice, die vier Mann zu Coopers Rechten stand, hob ihr Gewehr und nahm sie ins Visier. Andere folgten ihr. Cooper räusperte sich und machte seine Waffe einsatzbereit.
    »Bleiben Sie stehen!«, schrie der Kommandant in Richtung der vermeintlich hilflosen Menschen. »Rühren Sie sich nicht von der Stelle! Wir sind hier, um ...«
    Keine Antwort. Die Gestalten bewegten sich weiter.
    »Ich wiederhole«, bellte der Kommandant wieder, »bleiben Sie, wo Sie sind, und es wird Ihnen nichts geschehen.«
    Noch immer keine Antwort.
    Der vorderste Leichnam befand sich nun nur noch wenige Meter von Brice entfernt. Da sie durch den kalten und unnatürlichen Ausdruck auf seinem bleichen und ausgemergelten Gesicht verängstigt war, zielte sie mit ihrer Waffe nur ein paar Handbreit über den Kopf des abgezehrten Mannes und betätigte den Abzug. Er ignorierte die Gefahr und humpelte weiter.
    »Herrgott«, fluchte sie fast unhörbar. »Was ist los mit denen?«
    Die Gestalten rückten weiter vor und näherten sich dem Kreis der Soldaten. Brice war voller Furcht und Verwirrung; durch ihre steigende Panik kopflos geworden nahm sie den Leichnam direkt vor sich ins Visier und feuerte eine einzelne Kugel ab, die mit einem dumpfen Aufprall knapp über dem rechten Knie in das tote Fleisch der Kreatur eindrang. Sie brach zusammen und fiel auf den Boden, schleppte sich jedoch unverzüglich wieder hoch und schien sich der Verletzung gar nicht bewusst zu sein. Brice starrte in das tote Gesicht, das sich ihr näherte und keine Spur von Schmerz oder irgendeinem Gefühl aufwies. Sie feuerte wieder. Und wieder. Und wieder.
    Die Leichen befanden sich jetzt nur noch wenige Fußbreit entfernt und es musste eine Entscheidung getroffen werden.
    »Zurück in den Wagen«, schrie der Kommandant und war schon auf dem Weg in den Transporter. »Wir müssen hier weg.«
    Die Soldaten drehten sich um und rannten. Thompson wurde von einer der vordersten Kreaturen, die nach ihm schnappte, am Arm gepackt. Er begann, mit seinen Fäusten und dem Ende des Gewehrs nach den erbärmlichen Gestalten zu schlagen, die sich an ihm festklammerten, und stieß sie von sich. Je mehr er jedoch von sich fortprügelte, desto mehr packten nach seinem Anzug.
    Da er der einzige Soldat war, der sich noch im Freien befand, versuchte Cooper, seinen Kameraden zu befreien. Aus dem Augenwinkel hatte er gesehen, dass die anderen bereits im hinteren Teil des Transporters verschwunden waren und ihnen Massen von grauen Gestalten dicht nachfolgten.
    »Komm schon«, brüllte er, »beweg dich!«
    Thompson geriet durch die Masse aus verrottenden Gesichtern vor ihm, die ihn verängstigten und die Orientierung verlieren ließen, in Panik und versuchte weiterhin, sich seinen Weg durch die stetig